캐나다 왕립 경찰(RCMP)은 5일 발표한 성명에서 폴 앤서니 니콜스(47세)가 조지아주에서 열린 배심원 재판 끝에 1월 29일 마약류 수입 공모 및 마약류 유통 공모로 인한 사망 혐의로 유죄 판결을 받았다고 밝혔다.

니콜스는 군인들이 사망한 해인 2017년에 밴쿠버에 거주했지만, 경찰은 그가 비자 체류 기간을 초과하여 2018년에 체포된 후 추방되었다고 밝혔다.

조지아 남부 지방 검찰청은 니콜스의 유죄 판결 당일 발표한 성명에서 그가 최소 20년의 징역형을 선고받을 수 있지만, 종신형을 선고받을 수도 있다고 밝혔다.

지난 2017년 10월, 미 해군 잠수함사령부 대변인인 사라 셀프-카일러 사령관은 조사 결과 킹스 베이 해군 잠수함 기지 인근 주택에서 두 남성이 약물 과다 복용으로 사망한 것으로 추정된다고 밝혔다.

사망자는 브라이언 제럴 일등상사와 타이 벨 이등상사로 확인으며 제럴의 시신은 벨의 집에서 발견됐다. 베럴은 잠수함 기지 내 훈련 시설에 배치되었고, 벨은 잠수함 USS 와이오밍호의 승무원이었다.

셀프-카일러는 두 해군 병사 모두 음파탐지기 기술병이었으며, 이전에 다른 부대에서 근무할 당시 친분을 쌓았다고 말했다.

RCMP는 니콜스의 유죄 판결이 BC주 로어 ​​메인랜드에 기반을 둔 온라인 마약 밀매 네트워크에 대한 수사에서 비롯되었으며, 나흘간 진행된 재판에서 12명의 RCMP 경찰관이 증언했다고 밝혔다.

RCMP는 캐나다 검찰청에 기소장을 제출했지만, 사망 사건이 미국 관할 구역에서 발생했고 범죄의 심각성을 고려하여 미국 연방 검찰청이 사건을 맡기로 했다고 밝혔다.

미 검찰은 니콜스가 최소한 한 명 이상의 공범과 공모하여 현재는 폐쇄된 다크 웹 마켓플레이스인 “드림 마켓”에서 인신매매 조직을 운영했다고 밝혔다.

수 주간의 감시 끝에 수사관들은 코 스프레이와 분말 형태의 위험한 펜타닐 유사체가 담긴 소포 40개 이상을 압수했다고 밝혔다.

니콜스의 집과 공범으로 추정되는 인물의 집을 수색한 결과, 수천 개의 소포에 대한 추적 번호가 적힌 영수증이 발견되었는데, 그중에는 두 명의 미국 잠수함 승조원이 사망한 조지아주 킹스랜드로 보내진 소포 두 개도 포함되어 있었다.

전문가의 증언에 따르면 해당 주택에서 압수한 펜타닐 유사물질의 가치는 2400만 달러에 달하며, 37만5천명을 살해할 수 있는 양으로 알려졌다.

미국 마약단속국(DEA) 애틀랜타 지부 책임자인 재 W. 정 특별수사관은 성명에서 “다크 웹에서 활동하는 마약 밀매업자들은 자신들의 범죄가 현실 세계의 결과와는 무관하다고 생각하는 경우가 많다”며 “이번 유죄 판결은 그러한 생각이 얼마나 잘못된 것인지를 보여준다”고 밝혔다.