최근 연구에 따르면 유아기 초가공식품(UPF) 섭취와 아동기 행동 문제 사이에 연관성이 있는 것으로 나타났다.

토론토 대학교 연구진은 업계 최초로 2011년 9월부터 2018년 4월까지 CHILD 코호트 연구(CCS)에서 수집한 캐나다 3세 아동 2077명의 식단 데이터를 분석했다.

약 3500가구가 코호트 연구에 참여했으며, 밴쿠버, 에드먼튼, 위니펙, 토론토에서 출생 전부터 청소년기까지 아이들을 추적 관찰했다. 연구진은 2년 후, 아이들이 5세가 되었을 때 정서적, 행동적 상태를 평가했다.

연구 결과에 따르면 3세 때 UPF 섭취량이 많을수록 5세 때 부정적인 행동이나 정서적 증상을 보이는 것으로 나타났다.

또한 초가공식품에서 섭취하는 칼로리가 10% 증가할 때마다 5세 아동은 불안과 두려움과 같은 내면화 행동(44.6%)과 공격성 및 과잉행동과 같은 외면화 행동(39.6%), 그리고 전반적인 행동 문제를 보이는 경우가 더 많았다.

캐나다 미취학 아동의 일일 에너지 섭취량의 거의 절반(48%)이 초가공식품에서 비롯되지만, 연구진은 초가공식품이 아동의 행동 및 정서 발달에 어떤 영향을 미치는지는 알려진 바가 거의 없다고 지적했다.

CHILD 코호트 연구의 임상 과학 책임자인 코제타 밀리쿠는 그 결과가 정말 충격적이라고 평가했다.

그녀는 “우리가 접하는 음식 환경을 보면, 우리는 그런 것들을 예상하게 된다”며 “이번 연구에서는 세 살배기 아이들의 초가공식품 섭취가 행동 및 정서 발달과 어떤 관련이 있는지를 살펴보았다”고 말했다.

연구 결과에 따르면, 열량에 가장 큰 영향을 미치는 초가공식품 하위 그룹은 과자류 및 디저트(12.5%), 빵류 및 곡류(11.9%), 동물성 제품(7.9%), 그리고 즉석식품 또는 데워 먹는 혼합식품(6.1%)인 것으로 나타났다.

초가공식품 섭취와 관련한 특정 연령대 아동 하위 그룹 연구에서는 인공 감미료와 설탕이 첨가된 음료의 섭취량이 많을수록 내면화 문제 점수와 전체 행동 점수가 높았지만, 외현화 문제 점수와는 관련이 없는 결과가 나왔다.

또한 조사 대상 3세 아동들이 빵과 곡물, 그리고 바로 먹거나 데워 먹을 수 있는 혼합 식품을 많이 섭취할수록 내면화 점수가 더 높은 것으로 나타났다.

한편, 밀리쿠는 건강한 식습관을 어릴 때부터 꾸준히 실천하는 것이 아이의 정신 건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다고 말했다.

그녀는 “유아기는 뇌 발달에 있어 매우 민감한 시기로, 이 시기에 아이들은 식습관과 행동 양식을 형성하게 된다”며 “장기적인 관점에서 유아기의 행동 패턴은 아동기 후반과 청소년기까지 이어질 수 있으며, 이후 정신 건강 문제와도 연관될 수 있다”고 말했다.

밀리쿠는 “이러한 연구 결과가 단순히 부모에게 죄책감을 느끼게 하는 것이 아니라, 진정으로 전체적인 관점에서 생각하도록 하기 위한 것”이라며, “부모로서 죄책감을 느끼지만, 문제가 단순히 가정 차원에만 국한한 것이 아니라 사회 전체, 나아가 도시 개발에도 영향을 미친다는 점을 고려할 때, 이러한 문제들에 대해서도 함께 이야기하는 것이 매우 중요하다”고 덧붙였다.