중년 수면무호흡증 환자, 치매 발병 위험 높아

전종보 기자 기자의 다른 기사보기

수면무호흡증이 치매 위험 증가와 관련이 있다는 연구 결과가 나왔다. 수면무호흡증은 수면 중 기도가 반복적으로 좁아지고 막히는 질환으로, 호흡을 멈추거나 얕은 호흡을 하게 되며 코골이, 숨가쁨 등의 증상을 동반한다.

수면무호흡증은 과거 여러 연구에서도 노년기 인지장애와 치매의 잠재적 위험 인자로 지목됐다. 간헐적 저산소증과 수면 분절(계속해서 잠에서 깨는 증상)이 산화 스트레스, 뇌혈관 손상, 림프관 내 베타 아밀로이드 배출량 감소 등에 직접적으로 기여하며, 신경 세포 기능 장애를 초래한다는 설명이다. 수면무호흡증과 관련된 고혈압, 고콜레스테롤혈증, 비만 또한 인지장애와 치매 위험을 간접적으로 높일 수 있는 것으로 알려졌다.

호주 모나쉬대학교 연구팀은 인지적으로 건강한 40~70세 참가자 2795명을 대상으로 수면무호흡증과 사고 능력, 치매 위험의 연관성을 분석했다. 참가자 중 195명(7%)이 수면무호흡증을 앓고 있다고 보고했고, 이들 중 58.9%는 수면무호흡증 치료를 받고 있었다. 수면무호흡증 환자군은 전체적으로 나이가 더 많고 남성일 가능성이 높았으며, 주간 졸림을 겪거나 수면의 질이 좋지 않았다. 28%는 수면 중 호흡이 정지되거나 코골이, 기침을 한다고 답하기도 했다.

연구 결과에 따르면, 수면무호흡증 환자들은 수면무호흡증이 없는 참가자들보다 기억력 점수가 0.17점 낮은 것으로 나타났다. 연구팀은 두 그룹 간의 격차가 크진 않았으나 통계적으로 유의한 차이라고 설명했다. 반면, 두 그룹의 주의력 점수차는 0.06점으로 유의한 차이가 확인되지 않았다.

수면무호흡증 환자군은 치매 발생 위험을 예측한 점수(CAIDE) 또한 7.04점으로, 수면무호흡증이 없는 참가자들(5.08점)에 비해 유의하게 높았다. 수면무호흡증이 있는 경우, 치매 발병과 연관된 ‘아포이 엡실론 포(APOE ε4) 유전자’ 보유 여부와 관계없이 점수가 더 높게 나타났다.

연구팀은 이 같은 연구 결과가 중년기에 수면무호흡증을 진단·관리하는 것이 장기적으로 뇌 건강에 도움이 된다는 사실을 보여준다고 설명했다. 연구를 진행한 가브리엘 압델메시 박사는 “정기적인 수면무호흡증 검사는 치매 위험이 높은 사람들을 식별하는 데 도움이 될 수 있다”며 “인지 기능 저하가 뚜렷하게 나타나기 전부터 수면무호흡증을 발견·관리하는 것이 중요하다”고 말했다.

이번 연구에서 수면무호흡증 환자들의 기억력이 저하되는 이유는 확인할 수 없었다. 향후 연구팀은 수면무호흡증과 기타 혈관 문제를 함께 치료하는 것이 뇌 건강을 보호하고 노화에 따른 치매 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있는지 연구할 예정이다.

한편, 이번 연구는 국제 학술지 ‘알츠하이머병과 치매’에 최근 게재됐다.

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