높은 혈당은 당뇨병의 대표적인 특징이다. 하지만 초기에는 특별한 증상이 없어 오랫동안 모르고 지내는 사람이 적지 않다. 특히 2형 당뇨병은 수년에 걸쳐 서서히 진행돼 갈증이나 피로를 단순한 컨디션 저하로 여기기 쉽다. 대표적인 고혈당 신호를 알아본다.

▶계속되는 갈증=혈당이 높아지면 신장은 혈액 속 과도한 포도당을 소변으로 내보내기 위해 더 많이 일한다. 이 과정에서 몸속 수분까지 함께 빠져나가 소변량이 늘고 갈증도 심해진다. 갈증을 해소하려고 탄산음료나 스포츠음료, 과일주스처럼 당분이 많은 음료를 마시면 혈당이 더 높아질 수 있어 주의해야 한다.

▶멈추지 않는 허기=음식으로 섭취한 탄수화물은 포도당으로 분해돼 세포의 에너지원이 된다. 하지만 인슐린이 부족하거나 제대로 작동하지 않으면 포도당이 세포 안으로 들어가지 못한다. 몸은 에너지가 부족하다고 판단해 계속 허기를 느끼게 된다. 충분히 먹는데도 체중이 줄면서 배고픔이 지속된다면 당뇨병 신호일 수 있어 진료를 받아보는 것이 좋다.

▶흐릿한 시야=높은 혈당은 눈의 미세혈관에도 영향을 준다. 혈당이 일시적으로 올라가도 시야가 뿌옇게 보일 수 있으며, 이런 증상이 반복될 수 있다. 혈당 조절이 제대로 이뤄지지 않으면 망막이 손상되는 당뇨병성 망막병증으로 이어질 위험도 커진다. 미국당뇨병협회는 제2형 당뇨병 환자에게 진단 직후 동공확대 안과 검사를 받을 것을 권고한다.

▶사라지지 않는 피로=세포가 포도당을 에너지로 제대로 사용하지 못하면 몸은 항상 연료가 부족한 상태가 된다. 그래서 잠을 충분히 자거나 휴식을 취해도 피로감이 쉽게 사라지지 않을 수 있다.

▶잦은 요로감염=사우디아라비아 자잔대 연구에 따르면 당뇨병 환자는 요로감염 위험이 일반인보다 높은 편이다. 혈당이 높아 소변으로 당이 많이 배출되면 세균이 증식하기 쉬운 환경이 만들어지기 때문이다. 방광염이나 요로감염이 반복된다면 혈당 이상 여부를 확인해 보는 것이 좋다.

▶기미·쥐젖=목·겨드랑이·사타구니처럼 피부가 접히는 부위가 벨벳처럼 검게 변하는 '흑색가시세포증'은 인슐린 저항성과 관련된 피부 변화다. 당뇨병이나 당뇨병 전단계의 초기 신호일 수 있다. 피부가 건조하고 가렵거나 세균·곰팡이 감염이 잦고 쥐젖이 늘어나는 것도 고혈당과 관련될 수 있다.

▶상처 회복 지연·손발 저림=고혈당은 혈액순환과 신경 기능에도 영향을 미친다. 상처가 잘 아물지 않거나 손발 저림, 입마름, 메스꺼움, 피부 건조, 탈모 등이 나타날 수 있다. 남성은 발기부전, 여성은 질 건조증 등 성 건강 문제를 경험하기도 한다.

혈당은 탄수화물이 소화돼 포도당 형태로 혈액에 들어온 뒤 인슐린의 도움을 받아 세포로 이동하면서 조절된다. 하지만 인슐린이 부족하거나 제대로 작동하지 않으면 혈액 속 포도당이 쌓여 고혈당 상태가 된다. 전문가들은 혈당 관리를 위해 규칙적인 운동으로 인슐린 민감도를 높이고, 식이섬유가 풍부한 탄수화물과 단백질, 건강한 지방을 균형 있게 섭취할 것을 권한다. 적정 체중을 유지하고 금연하며 혈압 등 다른 만성질환을 함께 관리하는 것도 도움이 된다.

다만 생활 습관 개선만으로 모든 경우를 해결할 수 있는 것은 아니다. 가족력이 있거나 위와 같은 증상이 반복된다면 의료기관에서 혈당 검사를 받아 정확한 진단을 받는 것이 중요하다. 영양사 재키 토폴은 건강 매체 '이팅웰'과의 인터뷰에서 "높은 혈당은 증상이 거의 없거나 매우 미묘하게 나타나는 경우가 많다"며 "조기에 발견해 식습관과 운동을 개선하면 제2형 당뇨병의 진행을 늦추거나 예방하는 데 도움이 될 수 있다"고 말했다.