나이가 들수록 소화가 잘되지 않는다고 느끼는 사람이 많다. 예전에는 문제없이 먹던 음식이 속을 더부룩하게 만들고, 변비나 위산 역류가 잦아지기도 한다. 전문가들은 이러한 변화가 단순한 노화 현상이 아니라 소화기관 기능 저하와 생활 습관 변화가 복합적으로 작용한 결과일 수 있다고 설명한다. 전문가들이 꼽은 나이 들수록 소화 기능이 저하되는 주요 원인과 예방법을 알아본다.

◇위장도 늙는다… 소화력 떨어지는 이유

가장 큰 원인은 위장관의 노화다. 나이가 들면 위장관을 움직이는 신경과 근육 기능이 점차 약해진다. 음식물을 이동시키는 힘이 떨어지면서 소화 속도가 느려지고, 식도·위·장 사이의 협응 기능도 예전 같지 않게 된다. 특히 식도와 삼킴에 관여하는 근육 기능이 약해지면 위산이 식도로 역류하는 역류성식도염 위험이 커질 수 있다. 위 운동 속도가 느려지면 음식이 위에 오래 머물면서 더부룩함이나 소화불량이 나타나기 쉽다. 위 점막도 나이가 들수록 약해진다. 미국 뉴저지 인스피라 헬스의 소화기내과 전문의 사라 아탈라 박사는 최근 허프포스트와의 인터뷰에서 "노화가 진행되면 위 점막이 얇아지고 손상에 취약해져 위염이나 위궤양 위험이 커질 수 있다"고 말했다.

장의 변화도 영향을 미친다. 소장 운동 속도가 느려지면 장내 세균 과증식이 발생해 복부 팽만감이나 설사를 유발할 수 있다. 대장 운동이 둔해지면 변비가 생기기 쉽고, 대장 벽이 약해지면서 게실증 위험도 증가한다. 만성질환도 소화 기능 저하와 관련이 있다. 관절염이나 심혈관질환, 대사질환 등으로 활동량이 줄어들면 장운동 역시 둔화될 수 있다. 텍사스대 맥거번 의대의 소화기내과 부교수 프리테시 무타 박사는 "몸이 움직이지 않으면 장도 움직이지 않는다"고 말했다.

복용 중인 약도 원인일 수 있다. 아스피린이나 이부프로펜 같은 비스테로이드성 소염진통제를 비롯한 일부 약물은 메스꺼움, 복통, 변비, 설사, 위궤양 등 소화기 부작용을 유발할 수 있다. 나이가 들면서 침 분비가 줄어드는 것도 문제다. 침은 음식물을 부드럽게 하고 소화를 돕는 역할을 하는데, 침 분비가 감소하면 씹기와 삼키기가 어려워질 수 있다.

◇소화기 건강 지키려면… 천천히 씹고, 자주 움직여야

전문가들은 노화에 따른 소화기 문제를 줄이기 위해 몇 가지 생활 습관을 실천할 것을 권고한다. ▲먼저 음식을 천천히, 충분히 씹어 먹는 것이 중요하다. 침 속 효소는 탄수화물과 지방의 소화를 돕고 소화기관의 부담을 줄여준다. 음식을 작은 크기로 잘라 한입당 15~20회 씹으면 소화에 도움이 되고 삼킴 장애 예방에도 효과적이다. ▲가공식품 섭취는 줄이고 채소, 과일, 통곡물, 콩류 등 식물성 식품을 충분히 섭취하는 것이 좋다. 식이섬유는 대변의 부피를 늘려 배변을 원활하게 하고 장 건강 유지에 도움을 준다.

▲충분한 수분 섭취도 필수다. 특히 식이섬유 섭취를 늘릴 경우 물을 충분히 마시지 않으면 오히려 변비가 심해질 수 있다. ▲규칙적인 운동 역시 중요하다. 운동은 장운동을 촉진해 소화를 돕는다. 특히 식사 후 바로 눕기보다 15분 정도 가볍게 걷는 것이 도움이 된다. ▲충분한 수면도 빼놓을 수 없다. 수면 부족은 장 점막 기능과 면역체계에 영향을 미쳐 소화기 증상을 악화시킬 수 있다. 성인의 경우 하루 7~9시간 수면이 권장된다.

약은 반드시 복용 지침에 따라 먹어야 한다. 예를 들어 진통소염제는 공복에 복용하지 않는 것이 좋으며, 위산 분비 억제제는 일반적으로 아침 식사 30분 전에 복용하는 것이 권장된다.

◇단순 노화 아닐 수도… 병원 가야 하는 신호

전문가들은 소화기 증상이 있다고 해서 모두 노화 때문이라고 단정해서는 안 된다고 강조한다. 일부 증상은 위장관 질환이나 다른 건강 문제의 신호일 수 있기 때문이다. 템플대 루이스 카츠 의대 소화기내과 전문의 니나 모한 박사는 "증상을 스스로 판단하기보다 의사와 상담하는 것이 중요하다"며 "때로는 더 심각한 질환의 신호일 수 있다"고 말했다.

배변 습관 변화가 수주 이상 지속되거나 삼킴 곤란, 복통, 구토, 원인 모를 체중 감소, 혈변 또는 흑변 등이 나타난다면 전문의 진료를 받는 것이 좋다. 필요에 따라 혈액검사, 위내시경, 대장내시경 등 추가 검사를 통해 정확한 원인을 확인할 수 있다.