22일 중국 북서부 간쑤(甘肅)성에서 열린 산악 마라톤 대회에서 참가 선수 172명 가운데 21명이 숨지는 참사가 일어났다. 고산 지대의 갑작스러운 날씨 변화와 구조 지연이 원인이었다.

23일 신화통신 등 중국 매체에 따르면 대회는 22일 오전 간쑤성 바이인(白銀)시 황허스린(黃河石林) 지질공원에서 열렸다. 바이인시가 이 지역 관광 활성화를 위해 주최하는 행사로 황허 주변 해발 2000m 산악 지형을 짧게는 5㎞, 길게는 100㎞를 달리는 코스다. 오전 11시 출발 때도 햇볕이 따뜻했다. 출발 영상 속 참가자들은 활짝 웃으며 두 손을 위로 번쩍 들고 달려나갔다.

하지만 오후 1시 무렵 대회는 악몽으로 바뀌었다. 출발선에서 20여㎞ 떨어진 오르막 구간에서 갑자기 비바람이 불기 시작했다. 산 위에서 불어오는 비바람에 선수들의 옷과 신발은 젖었고 참가자들의 체온도 급격히 떨어졌다고 한다. 이 구간은 주최 측이 물이나 음식을 제공하는 보급 지점도 없고, 산이 가팔라 주최 측 차량이나 오토바이가 오르지 못하는 구간이라고 한다.

선수들은 소셜미디어 단체 대화방 등을 통해 주최 측에 구조를 요청했고 주최 측도 대회를 중단시키고 이날 오후부터 1200여 명을 투입해 구조 작업을 벌였다. 한 참가자는 중국 홍성신문에 “체온이 떨어져 손가락 열 개 모두 감각이 없고 혀까지 차가워졌다”며 “하산을 결심하고 구조대를 따라 가보니 오두막에 (선수) 50명이 기다리고 있었다”고 했다. 극심한 추위를 느낀 선수들은 바위 뒤에 기대 보온 담요를 두른 채 구조를 기다렸다.

하지만 강한 비바람과 복잡한 고산 지대 지형 때문에 선수들이 제때 구조되지 못해 참가자 8명 중 1명꼴로 사망했다. 숨진 사람 가운데는 중국 울트라 마라톤 대회 우승자 출신인 쥔량징(軍樑晶) 등 선수급 참가자도 있었다. 이번 대회는 4회째로 주최 측이나 선수 모두 지형이나 날씨에 대해 크게 우려하지 않았다고 한다. 간쑤성은 사고 원인을 조사하기로 하고 대회가 열렸던 황허스린 지질공원도 폐쇄했다.

베이징=박수찬 특파원