고령층 돌파감염 이 때문? 아스트라 항체, 화이자의 5분의 1

김성모 기자 news@vanchosun.com 기자의 다른 기사보기

올봄부터 고령층(60~74세)이 집중적으로 접종받은 아스트라제네카(AZ) 백신은 2회 접종을 끝낸 뒤 면역력이 형성되는 2주 후 중화항체(中和抗體)량이 화이자 접종자의 5분의 1, 모더나 접종자의 7분의 1 수준에 그친 것으로 나타났다. 그나마 3개월 뒤엔 이 수치가 절반 아래(392→146)로 뚝 떨어졌다. 중화항체는 바이러스를 무력화하는 항체를 말한다. 이 수치가 낮으면 바이러스가 몸속에 들어왔을 때 감염 위험도 그만큼 커질 수 있다. 방역 당국은 지금껏 “국내에서 접종되는 백신은 종류와 상관없이 모두 효과성과 안전성이 검증된 좋은 백신”이라고 했는데, 사실상 백신별 효과 차이가 크게 벌어졌던 셈이다.

19일 본지가 국회 서정숙 의원실(국민의힘)을 통해 입수한 질병관리청 국립보건연구원의 ‘코로나 백신 접종자 면역원성 분석 중간 결과’에 따르면, AZ(2회)와 얀센(1회) 접종자는 접종 완료 후 중화항체량이 각각 392⋅263으로 측정돼, 모더나(2852)·화이자(2119)에 비해 크게 낮았다. 아울러 AZ를 맞은 뒤 화이자로 교차 접종 받은 이들도 접종 초기 형성됐던 중화항체량이 3개월 만에 7분의 1수준(2368→326)으로 떨어졌다.

이번 정부 연구는 AZ 접종자 228명, 화이자 213명, 모더나 177명, 얀센 251명과 AZ·화이자 교차 접종자 100명 등을 대상으로 진행했다. 당국은 “주기적으로 채혈할 수 있는 18~50세 연령층의 의료진이 주로 포함돼 진행된 연구”라고 했다. 해외 연구가 아닌 국내 접종자들의 실제 사례를 토대로 백신별 중화항체량을 측정한 정부 연구가 보고된 것은 이번이 처음이다.

최재욱 고려대의대 교수는 “현재 고령층 위주로 돌파감염이 많은 이유는 바로 이 연구 결과로 설명된다”면서 “항체량이 떨어졌다고 면역력이 다 없어졌다고 보긴 힘들지만 정부가 이런 연구 결과를 알고도 고령층을 상대로 더 빨리 추가 접종(부스터샷) 계획을 내놓지 않은 것은 실책”이라고 했다.

최근 유행하는 코로나 바이러스는 작년 초 유행한 코로나 바이러스보다 감염력이 2~3배 수준인 델타 바이러스다. 델타 바이러스에 대한 중화항체량은 AZ 백신과 화이자 백신 모두 각각 3개월 뒤와 5개월 뒤 접종 직후보다 절반 수준으로 낮아졌다.

“나는 백신을 2회 다 맞았으니 ‘코로나 무적(無敵)’일 줄 알았는데, 황당하죠.” 지난 8월 아스트라제네카(AZ)로 접종 완료받은 김모(65)씨는 지난 4일 돌파 감염으로 확진 판정을 받았다. 그 다음 주엔 역시 접종을 완료한 김씨의 아내마저 돌파 감염으로 연이어 확진됐다. 김씨는 “병원에서 진료받는데, AZ는 두세 달밖에 효과가 안 가는 것 같다고 의사가 말해 정말 화가 났다. 이런 ‘물백신’이 어디 있나”고 했다.

정재훈 가천대의대 교수는 “항체량이 떨어지는 것에 비례해서 방어력이 떨어졌다고 말하기는 어렵지만, 시간이 지날수록 백신 효과가 상대적으로 더 떨어지고 돌파 감염자가 늘어난다는 경향성을 보여준다”고 했다. 바이러스의 공격을 무력화시켜 감염을 예방할 수 있는 중화항체량이 딱 잘라 어느 수준인지는 과학적으로 아직 밝혀지지 않았지만 항체량이 낮으면 그만큼 감염 위험이 상대적으로 더 커진다는 것이다.

이에 대해 박영준 예방접종대응추진단 역학조사팀장은 “(항체량이) 어느 수준 밑일 때 바이러스에 노출되면 감염된다는 기준은 정리돼 있지 않은 상태”라며 “다만 상대적으로 A백신이 B백신보다 더 빠르게 항체량이 떨어진다는 식의 비교는 할 수 있다”고 말했다.

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