조선일보 본사 신춘문예 당선 반수연씨

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“서울 조선일보사에서 신춘문예에 당선됐다는 전화를 받고 심장이 너무 뛰어서 결혼식 이후 처음으로 우황청심환을 먹었어요.”

2005년 조선일보 본사 신춘문예 소설 부문에 ‘메모리얼 가든’이라는 작품으로 당선된 반수연씨(사진)는 지난 달 21일 자정 당선 통보 전화를 받던 당시를 이렇게 기억했다. 1998년 이민 와 현재 써리에 살고 있는 반씨는 난생처음 신춘 문예에 응모해 월척을 낚았다. 608편의 응모작품 중 최종심사에 올랐다는 것만으로도 기뻤는데 수화기 너머로 들려오는 “당선됐다”는 말은 믿기가 힘들 정도였다.

“이민 와서 처음에 우울증을 심하게 앓았어요. 매일 밤 한국으로 돌아가는 꿈만 꿨고 ‘나’를 잃어버린 정신적 공황 상태가 오더군요.”

운영하던 샌드위치숍은 생활이 안 될 정도로 힘들었고 담석이 생겨 수술까지 받고
나자 몸과 마음의 상태가 바닥까지 치달았다. 사람들이 왜 자살을 하는지 이해가
될 정도였다. 그런 혹독한 일들을 겪으면서 더 이상 내가 정말 하고 싶은 일을 유
예할 수만은 없다는 생각이 들었고 죽기 전에 생산적인 일을 해야겠다는 생각에 마
음을 다잡아 먹고 글을 쓰기 시작했다. 늘 마음 속에 품고 있던 화두였던 ‘마흔’이
라는 나이가 실제로 되고 보니 ‘마음은 청춘’이라는 어른들의 말씀의 뜻을 깨닫게 됐다.

이민 올 때 가져왔던 책들을 끄집어 내어 다시 들여다보고 샌드위치숍에서 제일 전망 좋은 자리에 앉아 글을 썼다. 3년 전부터는 인터넷 창작캠프에서 박영한 선생에게 배우기 시작했다. 습작으로 써낸 작품 위에 온통 빨간 줄이 쳐진 채 돌아오면 내가 이 나이에 왜 이런 고생을 하나 좌절하기도 했다.

반씨가 계속 글을 쓸 수 있도록 이끌어 준 힘은 고향 통영에 대한 그리움이었다. 김춘수 시인, 김상옥 시조시인 등 많은 문인들을 배출한 경남 통영 출신인 반씨는 만일 고향이 그곳이 아니었다면 한국을 이렇게 그리워하지도 않았을 것이라고 말했다. 반씨가 ‘김목수’라는 애칭으로 부르는 남편 김태윤씨와 뒤늦게 소설을 쓰기 시작한 그녀에게 먼 곳에서 격려를 아끼지 않았던 친구들의 마음도 큰 힘이 됐다.

당선작인 ‘메모리얼 가든’은 캐나다로 이민 가 장례 코디네이터 겸 묘지 세일즈맨을 하는 남자와 묏자리를 사러 온 노인 사이에 일어난 일을 풀어 낸 작품으로, 심사를 맡았던 소설가 최윤씨와 윤후명씨로부터 ‘삶에 대한 이해의 깊이를 새길 줄 아는 능숙함’과 ‘차분하고 단련된 문장’이 돋보이는 작품이라는 평가를 받았다.

밴쿠버선 등 이곳 일간지에 난 부고를 즐겨 읽었다는 반씨는 “여기 사람들은 죽음을 맞는 자세도 굉장히 로맨틱하고, 주택가 중심에 공동묘지가 자리잡고 있는 풍경도 한국과는 사뭇 다르더라”고 말했다. 잘 살아보려고 죽음이라는 것에 생각해보던 중에 한 모임에서 장례 관련업에 종사하고 있는 사람을 만나게 되어 정식으로 인터뷰를 하면서 작품을 구상했다.

“등단했다고 길이 다 닦여진 것은 아닙니다. 이제 내가 갈 길을 스스로 개척해야지요.”

처음에는 다른 것 말고 글만 쓰라고 하면 살 것 같더니 지금은 글만 쓰지 말라고 하면 살 것 같다는 반씨는 더 열심히 공부하면서 시류에 편승하지 않고 정말 쓰고 싶은 이야기를 깊이 있게 쓰고 싶다고 말했다.

“이민오기 전에는 몰랐는데 살아보니까 이민 생활은 마이너가 되어 사는 것이더군요. 저처럼 이민 온 후 심한 우울증에 빠져 있다면 홍역을 치른다 생각하고 한번 화끈하게, 대신 짧게 앓고 훌훌 털고 일어나세요.”

초등학교 5학년인 아들과 유치원에 다니는 딸을 둔 반씨는 신춘문예가 뭔지도 잘 모르는 아들이 “엄마, ‘신춘문’ 그거 언제 받아?”한다며 환하게 웃었다.

조은상 기자 eunsang@vnachosun.com

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