의리를 목숨보다 중히 여긴 합천의 대쪽같은 강골 유학자

정봉석 phnx604@hotmail.com 기자의 다른 기사보기

   

한 마디로 정인홍은 ＇그 임금에 그 신하, 그 아버지에 그 아들, 그 스승에 그 제자＇라는 말이 쉽게 떠올려지는 사람이다.

한번 일단 관계를 맺으면 절대 배신하지 않는 의리로 뭉쳐진 인격체라고 하면 정확한 그의 인물평이 된다. 이런 사람이다 보니 그에 관한 믿지 못할 신화가  합천의 가야땅에 수없이 구전되기도 한다.

그는 1535년 가야면 사촌리에서 평범한 양반인 정륜(정륜은 사후에 아들덕으로 영의정에 추증됨)과 진주강씨의 3남중 장남으로 태어났는데, 그가 태어나던 해 가야산의 한 봉우리인 성왕산의 풀과 나무가 마르기 시작하더니 3년동안 지속되었다는  전설이 있는데 이는 아마 그의 기가 너무 쌔서  합천 가야땅의 모든 정기를 싹쓸이했다는 찬사일 것이다.

그의 본관은 서산으로 고조부 정성검때 입향하여 대대로 열심히 학문을 연마하는 집안, 그 전통에 훈도된 탓으로 그는 어려서 부터 비상한 기억력과 총명함이 돋보였다고 한다. 믿거나 말거나 그가 세살 때 우연히 아버지 성륜이 읽던 성리서를 보다가 몇장을 실수로 찢어버리는 사고가 발생하자 아버지는 노발대발 야단을 치자, 반짝이는 눈망울을 굴리며 "아버지 책을 갖고 놀다가 실수로 몇장을 찢었습니다. 제게 지필묵을 주시면 찢겨져 없어진 글 부분을 다시 적어 붙여놓겠습니다" 하여, 지필묵을 주니 그 사라진 내용을 그대로 복기해 적어냈다고 한다. 그때부터 공부를 시작한 그는 한 번 가르쳐 준 글은 두 번 가르쳐 주지 않아도 아버지를 말똥말똥 쳐다보며 줄줄 외웠다고 한다.

될 성부른 나무는 떡잎부터 알아본다고 했던가! 이렇게 영특한 정인홍은 소년기 무렵 안음현 북상의 갈천 임훈(林薰)문하의 갈천서당에 들어갔다. 여기서 그는 지독한 공부벌레로 소문이 났다. 이덕무가 쓴 ＇청장관전서＇에 의하면 섣달 그믐날 저녁 임훈이 여러 제자들과 함께 밤을 새우는데 모두 잠이들었으나 정인홍만은 앉은채 밤을 새웠다한다.

그는 졸음을 쫓기위해 온몸을 꼬집어 손톱자국과 핏자국으로 얼룩져 있었다 한다. 이런 그를 임훈이 집안의 제일 예쁜 계집종을 뽑아 인홍이 글읽는 방으로 보내 유혹했지만 태연히 글만 읽고 그녀에게 눈길 한번 주지 않았다고 하자, 부드러운 문풍을 지닌  임훈은 그가  지닌 초인적인 인내력과 집념이 상스럽지 못하다 여겨 내쫓았고...그를 거둔 스승이 바로 합천의 남명 조식이었다. 뿐만 아니었다, 이익이 지은 성호사설에는 또 다른 전설이 전한다.

그가 11살 때 , 절에서 글을 읽었는데(아마 용추사일 듯), 마침 수동 효리의 명유(名儒) 양희(梁喜:그는 명종조 정승으로 명나라로 정기적으로 파견하는 동지사가 되어 만력제 신종을 알현하는 중 북경 여관에서 60의 나이에 그곳에서 병사했다. 신종이 직접 조사를 내리는 은전을 입음. 이듬해 유해를 모셔와 함양땅에 안장)가 당시 경상도의 감사로 당도하여 글외는 소리가 들려 찾아가니 바로 정인홍이라 기특하게 여겨 묻기를  "네가 시를 지을 줄 아느냐?"라고 묻자 잘 짓지 못한다고 겸손해 하니 양희가 작은 소나무, 즉 왜송(倭松)을 글제로 하여 운(韻)자를 불러주자 즉석에서 다음과 같이  지었다는 것이다.
                                                    
倭松
단단고송재탑서(短短孤松在塔西)                  짧디 짧은 외로운 솔하나 탑 서쪽에 있으니
탑고송하불상제(塔高松下不相齊)                  탑은 높고 솔은 낮아 키가 가지런하지 않네
막언금일고송단(莫言今日孤松短)                  오늘에 외로운 솔 낮다고 말하지 마오
송장타시탑반저(松長他時塔反低)                  솔이 자란 다음 날에 탑이 숫제 낮으리라


이쯤 되면 어린 인홍이 정승 양희를 제대로 한방 엿을 먹인 것이다.정3품의 당상관, 판결사인 양희가 감탄을 하며" 너는 훗날 반드시 현달할 것이다. 하지만 뜻이 참람하니 부디 경계하라"고 당부했다 한다. 이를 인연으로 인홍은 양희의 첫째 딸에게 장가들어 잠시 수동 효리의 처갓집에서 생활하는 인연이 될 줄이야.



그 이후 남명 조식의 문하에 들어가 남명의 총애를 한몸에 받은 수제자로 성장하며 당시 당대의 유명한 선비들인 최영경, 김효원, 곽재우, 이산해, 김우옹, 한강 정구, 이발, 하진보등과 함께 남명학파를 대표하게 된다. 그의 천재성을 단박에 알아본 스승 조식은 그에게 대학팔조가(大學八條歌: 송의 주희가 예기에서 빼낸 한 편을 대학이라는 서물로 장절로 나눠  정리한 책, 대학에 나오는 정심수기치인의 방법론인 팔조목을 말함)를 지어주고 학문에 더욱 정진할 것을 격려하고 만년에는 자기가 차고 다니던 칼을 주자 늘 꿇어 앉아 칼을 턱밑에 대고 정신 가다듬기를 계속하였다고 전한다.

젊어서 학행으로 천거되어 이미 선조 초기에 관직에 진출했고, 선조 5년인 1572년 임란이 일어나기 20년전 스승 조식은 임종에 이르러 그가 찬 경의검을 물려주었다. 조식은 죽기전 그에게 학자로서의 의리와 결단의 징표로 칼을 수여했다고나 할까. 그후 6품직에 올라 황간 현감에 나가 선정을 베풀고 중앙으로 복귀하여 사헌부 지평(요즈음의 비리적발 검사)과 영천군수로 나갔다.

그 후 동인에 가담 서인 정철과 윤두수들을 탄핵하다 도리어 파직당하여 낙향했고 1580년 정4품 사헌부 장령(부장검사급)에 임명되어 공직기강을 확립하기위해 상하 귀천을 막론하고 걸리면 무조건 준열한 탄핵을 가했다. 그로 인해 백관들이 무서워 정신을 차리고 상인들을 엄히 단속하여 유통질서를 확립하는 등 대쪽같은 강직한 선비정신을 유감없이 발휘한다. 그의 소문은 지방까지 널리퍼져 그의 얼굴을 보러 지방에서 상경하는 사람도 있어 한 시골 사람은 "정장령이 어떻게 생긴 사람이기에 그 위엄이 먼 시골 구석까지 퍼져 수령들이 두려워하니 참으로  "대장부"라고 할 정도였다.

그는 비위 적발 검사로서 조정에서 아무도 못건드리는 당대의 거물 정경세가 모친 상중에 육식을 하고, 강원도에 출장가서는 기생을 끼고 놀았다는 사실을 알고, 눈치코치 볼것없이 탄핵하여 같은 사헌부 동료들에게 왕따당하고 율곡이 그를 "돌격장"이나 할 인물이라고 비아냥거렸다.

그가 조정에서 활동할 무렵 동인과 서인의 분당이 가시화 되면서 1589년 피비린내나는 정여립 역모 옥사사건이 일어난다. 그 유명한 서인의 송강 정철이 동인 이발을 이 역모에 엮어 수우당 최영경을 비롯한 2천명에 달하는 동인 선비들이 죽임을 당하는 기축옥사가 일어나면서 정인홍도 삭탈관직되는데 이때부터 그는 서인에게 원한을 품게 된다.

그 이후 이 사건의 조작혐의가 있는 것으로 드러난 송강 정철의 처벌 수위를 놓고 당내엔 서애 유성룡, 우성전등의 온건파와 사형을 주장하는 강경파로 분당하는데 온건파가 남인, 이산해 정인홍은 북인이 된다. 임란이후로 가면 다시 다음 왕위의 적통이 광해냐 갓태어난  영창이냐를 놓고 북인은  영창파인 소북과 광해파인 대북으로 또 분열한다.

정인홍은 물론 의리를 택한 광해를 지지하는 대북을 이끌게 된다. 소북은 명분을 택한 영창이 적통임을 주장한다. (계속)

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