[여행]야생의 5 종 철인 경기장 NCT (4)

글 김해영, 사진 백성현 news@vanchosun.com 기자의 다른 기사보기

최종수정 : 2011-09-09 16:37

3.쪽비치 파라다이스

다행히 크리슨튼 포인트(25.5km 지점)는 검은 자갈돌 아래 잔모래알을 품고 있다. 발치까지 물이 든 줄도 모르고 팀원들은 잘 잔다.

난 밀물과 빗줄기, 신발창 탈착증 염려에 잠 못 자 빨간 토끼눈으로 새벽에 일어나니 하늘이 울먹울먹하고 있다. 그도 밤새 고민했던 걸까? ‘괜찮아, 밑창 떨어질 때까지 가보는 거야. 포기는 언제든 할 수 있는 거잖아.’마침 가져온 반짇고리를 꺼내어 게이터 앞과 뒤에 배낭끈 두 줄을 잘라 묶는 걸로 미봉책을 삼았다. 그걸 본 성현 씨가 여유분 등산화 끈으로 신발 가운데를 야무지게 묶어준 덕에 트레킹은 진행하나 여정 내내 시한폭탄처럼 날 긴장시킨다.

나히티 콘(Nahwitti Cone)을 둘러오며 겪은 고생에 비해 오늘은 편안한 해변길이다. 저기 보이는 케이프 서틸(Cape Sutil)까지 16.5km만 가면 화장실과 물이 있는 캠프장에 닿는다. 미끄러운 암벽도 타넘어 온 베테랑 하이커들인데 뭐가 두려우랴? 사기충천하여 거북이 등딱지 같은 배낭을 메고 첫 발을 내디딘다.

열린 해변길을 걸을 때는 눈은 호사를 하는 반면 발이 고생을 한다. 자갈과 모래, 그리고 해초넝쿨이 해빙기의 눈밭을 걷는 것처럼 힘들다. 더군다가 운동화끈으로 신발 밑창을 묶은 나는 지뢰밭을 통과하듯 걸음마다 발밑을 살피고.

다행히 밀물 때는 아직 멀었다. 까짓 16.5 km. 기어서 가도 케이프 서틸에서 황홀한 저녁놀을 즐길 수 있겠지. 야무진 기대를 품는다. 그러나 NCT는 결코 만만한 트레일이 아니다. 곳곳에 복병을 숨겨두고 하이커들의 인내를 시험한다.

지도에 두 줄기 물결 그려진 작은 동그라미가 숱하게 깔려 있다. 이른바 포켓 비치(Pocket Beach). 얼마나 앙증맞고 사랑스러운 이름인가. 그러나 그 쪽비치들이 베테랑 하이커들의 발목을 한밤중까지 묶어둘 줄이야.

앞으로 걸어야 할 본 트레일은 어제 걸은 비정규 트레일과 비교해 딱 한 가지 다른 점이 있다. 위태로운 해안 암벽을 타고 넘는 대신 해변에서 숲으로 오르내리는 수직의 밧줄을 타야 한다는 것.

블러프 구간만 잠시 숲길을 빌리고 다시 해변으로 나와 모래알, 자갈, 해초더미와 싸우며 걸어야 한다. 처음 한두 개는 재미로 건넌다. 그러나 해변을 들락거리며 지치고 힘들어진다. 쪽비치가 끝나지 않아 어느 경치 좋은 데 앉아 지도의 포켓비치를 헤아려보니 모두 9 개.

그러나 우리가 넘은 것만도 열 개가 넘으니 지도가 새빨간 거짓말을 하고 있는 셈이다. 또 몇 개의 쪽비치가 남아 있을지. 끝없는 쪽비치를 만났다 헤어지면서 해변의 낭만은 연기처럼 사라져 버린다.

거대한 바다와 킬킬거리고 웃는 파도, 그리고 매달려야 하는 로프와 질퍽거리는 현실 앞에 이 앙다물고 마주한다.

그나마 다행인 것은 바탕 화면이 자주 바뀌어 지루할 새가 없다는 점. 퍽퍽한 해변길을 걷다가 질펀한 숲길이, 숲길이 지겨워질 만하면 다시 해변이 나타난다. 종달새처럼 지저귀다가 갈수록 말이 없어지는 팀원들.

이 모퉁이 넘으면 셔틀워스 바이트이니 거기까지 가서 더 갈지 말지 결정하자는 말에 무거운 몸들을 일으킨다. 사람은 아무리 짙은 어두움 속에서도 희미한 빛 한 줄기에 기대어 살아갈 희망을 갖는다. 내가 병석에 누워 시로 시름을 토하고, NCT 트레킹을 꿈꾸며 희망의 군불을 지폈던 것처럼.

하늘이 희끄무레해지고 바다물빛도 암회색으로 기울어간다. 마지막 쪽비치를 벗어나려면 둥근 부표 매달린 바위틈새를 기어 올라야 한다. 몸을 45 도로 기울여 좁은 바위틈에 발을 꽂아 네 발로 기어 언덕에 오르면 나무뿌리 엉킨 언덕이 나오고, 그것을 오르려면 굵다란 밧줄에 몸을 실어야 한다. 자기 체중에 배낭 무게까지 가세하니 그 무게가 장난이 아닌데 이제 그만한 모험은 무리없이 소화해 낸다.

연녹색 수림을 즐길 만할 즈음 진흙 잔뜩 묻힌 하이커들을 만난다. 30분 후에 나올 메도우에 흑곰 두 마리가 있으니 주의하란다. 야생지에서 아직 동물을 못 보았으니 두려움보다는 호기심이 앞서지만 성미 급한 곰들이 우릴 기다리지 못하고 이동하는 바람에 볼 수 없었다.

스탠바이 강(Stanby River, 30.6km 지점)에 케이블 카가 기다리고 있다. 모처럼 만나는 놀이동산이다. 배낭과 사람 둘을 태운 후 제 무게에 강 중간까지 스르르 미끄러져 가다가 멈추면 밧줄을 당겨 반대편 플랫홈에 이른다.

주의할 점은 케이블 카 밖으로 배낭 끈이나 하이킹 스틱이 나오지 않도록 하는 것과 밧줄을 잡아 당길 때 도르래에 손이 끼지 않도록 거리를 두는 것. 시원하게 강물 위를 나르며 땀을 식히고 강물을 정수해 물병에 담는다. 한 500m 정도 숲길이 더 이어지고 다시 해변으로 뚝 떨어진다.

셔틀워스 바이트(Shuttleworth Bight,35km 지점)는 끝없는 백사장이다. 쪽비치가 궁에 갓 들어온 생강각시 같다면 흰 모랫결 남실대는 백사장은 대례복 입은 황후다. 바다와 하늘을 아우르는 자태가 우아하고 기품있어 강팍한 삶의 내를 건너온 사람까지 넉넉히 품어줄 만하다. 게다가 얄팍하지만 널찍한 내가 흐르고 나뭇가지로 얼기설기 엮은 움막까지 있다면 더할나위 없이 좋은 쉼터가 된다.

오후 세 시가 되어 이른 셔틀워스 바이트가 그랬다. 기울어진 나무 걸상에 앉아 비를 그으며, 한데서 간식을 먹는 서양 하이커들을 측은히 바라볼 수 있는 작은 행복을 맛본다. 오후 세 시에는 돌멩이라도 소화시킬 만한 시간. 고추장에 굴린 멸치를 꽂은 김밥, 꿀맛이다. 야영을 하기엔 천혜의 절경. 예정대로 진행했다면 둘째 날의 야영지인데. 아웃 오브 트레일을 후회, 또 후회한다. 이 멋진 야영지만 놓쳤는가?

이미 오후 네 시가 다 되어가는데 걸어야 할 길이 8km나 남아있다.
깊은 한숨 머금은 구름이 하늘을 가로질러 바다로 곤두박질치고 있다.