콜레스테롤

김대유 원장 dyoukim@gmail.com 글쓴이의 다른 글 보기

최종수정 : 2011-10-05 09:10

성인병을 얘기할 때 빠지지 않고 등장하는 단어가 콜레스테롤입니다. 막연히 우리 몸의 건강에 좋지 않은 나쁜 물질이라는 편견을 갖고 있으면서도 구체적으로 무엇인지 설명하려면 막막해지기만 합니다. 그런데 콜레스테롤은 신체 구성성분의 일종이기 때문에 몸에 꼭 필요한 성분입니다. 필요한 양보다 과도하게 축적되었을 때 문제를 야기하기 때문에 나쁜 이미지의 선입관을 갖고 있는 것입니다.

콜레스테롤은 4개의 닫힌 고리를 (스테로이드 핵) 갖고 있는 화합물입니다. 우리가 스테로이드라고 부르는 물질은 콜레스테롤을 포함하여 스테로이드 핵 구조를 지닌 물질을 통 털어서 일컫는 명칭입니다. 동물에서 대부분의 콜레스테롤은 간에서 합성되거나 소장으로부터 흡수되는 데, 3가지 형태로 배설됩니다. 첫째는 지방질 소화를 촉진시키는 담즙산의 형태로, 둘째는 간에서 합성된 콜레스테롤이 혈액을 통해서 필요로 하는 다른 조직으로 LDL이란 형태로 운반됩니다. 셋째로는 모든 성장하는 동물조직의 세포막을 형성하는 데 사용되고, 부신피질을 통해서 분비되는 스테로이드 호르몬들도 콜레스테롤로부터 합성됩니다.

인체는 70%가 물로 이루어져 있기 때문에 우리가 음식으로 섭취한 지방 성분을 물에 녹이기 위해서는 세제와 같은 역할을 하는 물질이 필요합니다. 담낭 (또는 쓸개라고도 함)에서 분비되는 담즙산이란 물질이 이 역할을 담당하며 지방의 소화에 도움을 줍니다. 脂肪食을 많이 하게 되면 과량의 담즙산이 배출되게 되는 데 2가지 측면에서 건강에 해롭습니다. 첫째는 비만 환자에게서 빈번하게 발생하는 담석증으로서 담석이란 담낭에서 담즙이 분비되는 통로에 콜레스테롤 유도체가 축적됨으로써 결석을 형성한 것을 의미합니다. 둘째로 과량의 담즙산은 대장에 서식하는 미생물에 의해 분해되는 데, 분해산물 중 일부가 암을 일으키는 것으로 알려져 있습니다. 고기를 많이 섭취하는 서양인의 경우 대장암 발생 빈도가 매우 높은 주된 이유입니다.

콜레스테롤의 두 번째 배출 형태는 저밀도 리포단백질(LDL)과 고밀도 리포단백질(HDL)입니다. LDL은 콜레스테롤을 풍부하게 포함하고 있는 저밀도의 큰 과립구조 입니다. 반면 HDL은 콜레스테롤은 소량인 반면에 단백질의 양은 풍부한 고밀도의 작은 과립으로서, 간장과 소장에서 합성됩니다. 새롭게 합성된 HDL이 혈액 중에 방출되면, 순환하고 있는 다른 리포단백질로부터 콜레스테롤을 제거하여 HDL 입자의 중심부에 축적함으로써 혈중 콜레스테롤을 제거하는 역할을 합니다.

콜레스테롤의 세 번째 주된 기능은 스테로이드 호르몬 합성입니다. 스테로이드 호르몬은 부신에서 합성되어 분비되는 것과 생식선 및 태반에서 합성, 분비되는 性 호르몬이 있습니다. 부신 호르몬으로는 신장에서 무기염의 재흡수를 조절하여 혈압을 조절하는 알도스테론과 단백질 및 포도당 대사를 조절하고 염증이나 알레르기 반응을 억제하는 등 면역반응을 조절하는 기능을 가진 코티졸 등이 있습니다. 性 호르몬에는 남성 호르몬인 테스토스테론과 여성 호르몬인 에스트로겐이 있으며 각각 남성과 여성의 2차 性徵의 발현에 영향을 줍니다. 담즙산 합성의 경우와는 달리, 스테로이드 호르몬의 생성에는 소량의 콜레스테롤 밖에 소비되지 않습니다.

합성되는 콜레스테롤과 음식으로부터 섭취되는 콜레스테롤과의 총합이 생체막 생성, 담즙산 합성, 스테로이드의 합성에 필요한 양을 초과하게 되면, 심장을 둘러싸고 있는 관상동맥에 콜레스테롤이 침착되어 혈관의 폐쇄를 유발함으로써 ‘아테롬성 동맥경화증’이 생깁니다. 관상동맥의 폐쇄에 의한 심장질환은 공업화된 선진국 사회의 주요한 사망 원인이 되고 있습니다. 동맥경화의 발생은 혈중 콜레스테롤의 상승, 특히 높은 농도의 LDL-결합 콜레스테롤과 관련이 있습니다. 그러나 혈중의 HDL은 콜레스테를을 제거함으로써 혈관계 질환을 억제하는 역할을 합니다. 우리가 LDL은 나쁜 콜레스테롤, HDL은 좋은 콜레스테롤이라고 부르는 이유가 여기에 있습니다.