워털루 대학교(UW)에 재학 중인 한 유학생이 북미 주요 공항에서 의심스러운 활동으로 미국 미시간주(Michigan) 국경에서 체포됐다.

캐나다에서 유학 중인 중국인 쩡웨이헝은 시카고 오헤어 국제공항(COIA)과 토론토 피어슨 국제공항(TPIA)의 민감한 구역을 중국 정부와 연관된 것으로 추정되는 인물의 지시를 받아 촬영한 혐의로 미국 당국에 체포됐다.

미시간 법원에 제출된 연방수사국(FBI)의 진술서에 따르면, 당국은 지난 4월 오헤어 공항에서 발생한 사건 이후, 쩡을 용의자로 지목했다.

CCTV 영상과 목격자 진술에 따르면, 한 남성이 온타리오주 번호판이 달린 짙은 파란색 미니밴을 몰고 페덱스(FedEx) 시설 부지 안으로 들어가 지게차에 올라탄 후, 잠긴 트레일러를 열어 사진을 찍으려 한 것으로 알려졌다.

수사관들은 쩡이 지난달 23일 같은 차량을 이용해 미국에 재입국하려 하자 국경 관리들이 그를 따로 불러 심문했다고 밝혔다. 

법원 문서에 따르면, 쩡은 처음에는 미국 세관국경보호국(USCBP)과 FBI 요원들에게 엇갈린 설명을 했으며, 자신은 단지 희귀한 상업용 항공기를 촬영하는 항공 애호가일 뿐이라고 주장했다. 

그러나 그의 휴대전화를 디지털 포렌식 분석한 결과, 군용 항공기와 전술 장비 및 총기류 사진이 다수 발견됐다.

추가 심문 과정에서 쩡은 중국 공산당과 연관된 것으로 의심되는 한 사람이 온라인으로 자신을 모집해 사진 한 장당 돈을 지불하고, 전송 후 폐기해야 하는 교체형 유심 카드를 제공했다고 시인했다.

한편 FBI 수사관들은 항공 사진 촬영 주장은 쩡의 정보원이 제공한 위장 스토리에 불과했음을 밝혀냈다. 실제 정보원은 주요 공항 허브의 운송 물류 및 특정 인프라 배치에 대한 정보를 수집하고 있던 것으로 밝혀졌다.

쩡은 피어슨 공항과 오헤어 공항에서 사진을 찍은 사실은 인정했지만, 올랜도와 라스베이거스 공항 시설 조사 요청은 거절했다고 밝혔다.

쩡은 연방 수사관에게 허위 진술을 한 혐의로 기소됐으며, 그의 혐의는 법정에서 입증될 예정이다.