레나 메틀레지 디아브 연방 이민부 장관이 28일 연방 정부가 외국인 졸업생을 위한 취업 허가 규정을 부당하게 변경했다는 주장에 반박하며, 오랜 기간 유지되어 온 자격 기준은 변함없이 그대로라고 강조했다.

디아브는 한 매체와의 인터뷰에서 ‘졸업 후 취업 허가(PGWP)’ 신청이 일괄적으로 거부된 후 집회와 연좌 농성을 벌이고 있는 수백 명의 외국인 졸업생들, 특히 최근 앨버타주 포티지 칼리지(Portage College)의 공공-민간 파트너십 프로그램 졸업생들의 불만에 대해 직접적으로 언급했다.

시위대는 캐나다 이민·난민·시민권부(IRCC)가 학점 인정이 되지 않는 디플로마 프로그램에 대해 소급해 거부 결정을 내렸고, 이에 따라 수백 명의 졸업생들이 수만 달러의 수업료를 지불했음에도 즉시 체류 자격이 만료될 위기에 처했다고 주장하고 있다.

그러나 디아브는 비학위 프로그램에 적용되는 연방 규정이 명확하고 일관적이라고 주장했다.

디아브는 국제 학생들이 캐나다 경제에 가치를 더하는 것은 의심의 여지가 없지만, PGWP에는 아무 변화가 없으며, 비학점 프로그램은 항상 졸업 후 취업 허가 대상이 아니라고 말했다. 

디아브의 발언은 캐나다 서부와 온타리오주 전역의 외국인 졸업생들 사이에서 불만이 고조되는 가운데 나온 것이다.

앨버타주에서는 포티지 칼리지 졸업생 500여 명이 갑작스러운 PGWP 거절 통보를 받았으며, 영향을 받은 학생 중 상당수는 공공-민간 협력 대학 프로그램을 통해 경영학, 행정학 등의 분야에서 2년제 졸업장을 취득한 학생들이었다.

시위대는 앞서 같은 프로그램을 이수한 학생들이 관례적으로 취업 허가를 받았으며, 이에 따라 프로그램 수료가 캐나다 취업으로 이어질 것이라는 기대감이 형성되었다고 주장했다. 학생 단체는 최근 몇 주 동안 약 700명의 졸업생이 취업 허가 신청에서 거절당했다고 전했다.

포티지 칼리지 관계자들은 공식 성명을 통해 개인의 취업 허가 여부는 전적으로 IRCC의 소관이며, 대학 과정을 이수했다고 해서 연방 이민 승인이 보장되는 것은 아니라고 밝혔다.

관할권 및 기관 책임과 관련해, 거부 건수 급증이 특정 기관이나 지역을 겨냥한 것인지에 대한 질문에 대해 디아브 장관은 연방 이민 정책과 고등 교육에 대한 주 정부의 감독 책임 분담을 강조했다.

디아브 장관은 교육 부문에 대한 관할권은 각 주에 있으므로 우리는 계속해서 각 주와 협력하고 있으며, 각 주의 요구 사항뿐 아니라, 캐나다 국민과 학생들의 요구 사항도 고려하고 있지만, 2024년 11월 이후로 자격 요건에는 아무런 변경 사항이 없다고 재차 강조했다. 

한편 연방 정부는 지난 2년간 유학생 관련 규정을 강화해 왔다. 여기에는 유학 허가증 발급 수 제한과 재정 요건 기준 상향 조정, 공공-민간 커리큘럼 라이선스 계약에 따라 제공되는 프로그램에 대한 PGWP 자격 단계적 폐지 등이 포함된다.

하지만 학생 옹호 단체와 지역 사회 활동가들은 연방 정부의 개입을 계속해서 촉구하고 있다.

시위대는 최근 행정적 강제 조치 이전 비학점 수료증 과정에 등록한 학생들을 위해 임시적인 기존 자격 유지 정책을 도입할 것을 IRCC에 요구하고 있으며, 신청자들이 지정된 교육 기관의 조언에 따라 선의로 행동했다고 주장하고 있다.

취업 허가증이나 다른 합법적 체류 자격이 없는 경우, 해당 졸업생들은 방문 비자를 신청하거나, 노동 시장 영향 평가(LMIA)를 통해 고용주가 후원하는 취업 허가증을 받아야 한다.