이민자에게 영어는...

밴쿠버 조선 news@vanchosun.com 기자의 다른 기사보기

대부분의 사람들은, 적절한 대가 없이 무엇인가를 그냥 쉽게 얻으려고 하는 것처럼 영어도 그냥 어떻게 살면서 쉽게 대충되겠지 하는 망상 또는 욕심에 사로 잡혀있는 것 같이 보인다. 영어를 공부해 본 사람은 잘 알겠지만 영어 공부를 별로 안 했는데도 어느 날 갑자기 영어를 잘 구사할 수는 없는 것이다. 나 역시 30년 전에 이민와서 살아남기 위해서, 아니 영어를 잘 구사하기 위해서 보통 사람들이 상상할 수도 없는 어려움과 고통을 감수했다. 어렵사리 대학교에 들어가면 모든 고생은 끝이 나고 멋진 대학생활이 시작되는 줄 알았지만 대학생활은 한마디로 “지옥”과 같은 날들이었다. 가장 고통스러운 것은 부족한 영어 실력으로 대학 공부를 한다는 것이었다. 밤낮으로 공부하고 주중과 주말에 밤새도록 공부를 해도 끝이 없었다. 나의 캐네디언 친구들은 단 몇 시간 걸려서 끝낼 수 있는 간단한 리포트도 나는 몇 날 며칠이 걸려야 겨우 끝낼 수 있었고, 시험과 에세이를 준비하는 것은 한마디로 끔직했다. 나의 책들과 노트는 늘 코피로 얼룩져 있었고 가끔 가다가 피로해서 책상 위에서 졸면서 “하나님… 나 그냥 깨어나지 않았으면 좋겠어요…”라고 혼자 기도한 적이 한두 번이 아니었다. 그렇게 오랜 세월을 공부하면서 나도 모르게 영어 실력이 자연스럽게 쌓였고 그 후에는 영어를 잘 구사할 수 있게 되었다.

종종 내가 얼마나 피눈물 나게 영어를 공부했는지 잘 모르는 사람들은 내가 영어에 천재적인 소질이 있다고 칭찬하는데 나는 절대로 그렇지 않다고 말할 수 있다. 내가 이 정도의 영어 실력을 갖고 살아온 것은 첫째로 하나님의 은혜고, 둘째는 30년 이상의 피눈물나는 노력이라고 말할 수 있다. 지금도 나는 영어를 열심히 공부한다. 예를 들면 길가다가 모르는 단어나 문장이 나오면 손바닥에 써보거나 그것도 여의치 않으면 통째로 외워버린다. 지난 주에 한국에서 오는 손님을 공항에서 기다리는데 생각보다 한 시간 이상 더 걸렸다. 그때 나는 공항 간판에 써있는 잘 모르는 단어와 문장 5개를 열심히 외우고 있었다. 옆에 있는 사람이 전혀 눈치 못 채도록 손가락으로 유리창에 대고 쓰면서 입으로 열심히 읽고 또 읽고 완전히 외울 때까지 했다.

강물에 빠져 위험한 순간에 911에 다섯 번이나 전화하여 “Water… Help”라고 하면서 돌아가신 그 분은 어떤 생각을 하였을까…그리고 영어로 자신의 위치와 상황을 설명할 수 없어서 죽어가는 그 순간에 그분들은 무슨 생각을 했을까…. 자신이 영어를 잘 구사하지 못해서 자신만을 평생믿고 살아온 부인이 물에 빠져 죽어가는 그 순간, 그분은 어떤 느낌을 갖고 있었을까? 아마도 “왜 내가 평소에 영어를 잘 배워 놓지 않아서 이런 비극적인 삶을 맞을까?”라고 죽어가는 순간에 후회하지 않았을까 추측해 볼 수가 있다. 만일 그분이 캐나다와 미국에 살고 있는 이민자들에게 꼭 한마디 한다면 “여러분 제발 영어 못해서 나와 같은 비극적인 삶을 살지 마세요…”라고 유언하지 않을까 생각한다.

영어를 잘 구사해야 행복하게 잘 살수 있다는 보장은 없지만, 지난 번 2006년 캐나다 통계청 발표에 따르면 영어를 잘 구사하는 이민자와 못하는 이민자들의 삶에 많은 차이가 있다고 했다. 경제적인 면에서 현격한 차이가 있을 뿐 아니라, 원하든 원하지 않든 그들 자녀의 미래까지 엄청난 영향력을 미친다고 말하고 있다. 캐나다에 이민 온 이유가 무엇인가. 그리고 아직까지도 영어를 잘 구사하지 않아도 “행복”하게 잘 살 수 있다고, 건강하고 행복한 자녀의 미래를 과연 장담할 수 있단 말인가. 혹시 우리들의 “게으른” 생각과 삶이 우리를 이 사회에서 영어를 제대로 구사하지 못하는 삼류 이민자로 살아갈 수 밖에 없도록 만들어 간다면, 또한 그래서 우리의 생명보다 귀한 자녀들이 캐나다에서 온갖 불이익이나 무시를 당하는 낙오자가 된다면 과연 우리는 어떤 무엇 때문에 이민을 왔는가?

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