이건희 삼성전자 회장의 해외 체류가 길어지고 있다. 지난 1월 11일 하와이로 출국한 후 두 달이 다 되도록 귀국하지 않고 있다. 이달 하순쯤 귀국할 예정이라고 하지만 두 달 넘게 해외에 머무는 건 이례적인 일이다. 2010년 경영 복귀 선언을 한 뒤로는 최장기 해외 출장이다. 그러다 보니 최지성 삼성 미래전략실장(부회장)은 최근 두 차례 이 회장이 머무는 일본을 찾아 신년 주요 사업 계획 등을 보고하기도 했다.

이 회장의 장기 해외 체류를 심상치 않게 보는 이유가 있다. 일본에 머물고 있는 이 회장은 지난달 25일 박근혜 대통령 취임식에도 참석하지 않았기 때문이다. 정몽구 현대차그룹 회장과 구본무 LG그룹회장 등 국내 다른 주요 그룹 회장들은 모두 참석했는데 이 회장만 빠졌다. 이 회장은 노무현·이명박 대통령 취임식 때는 모두 참석했다. 노 전 대통령 취임식 때는 외국에 머물다 일부러 귀국하기도 했다.

재계에선 다양한 해석이 나오고 있다. 우선 건강과 날씨 때문이란 관측이 우세하다. 이 회장은 매년 하와이·일본 등 따뜻한 곳에서 겨울을 보낸다. 삼성 관계자는 "겨울철에 이 지역으로 나가는 건 비즈니스보다는 휴식을 갖기 위한 측면이 강하다"고 말했다. 폐 부근의 림프절 암으로 치료를 받은 적이 있는 이 회장은 감기 등을 조심해야 하기 때문에 겨울철에는 의사의 조언에 따라 따뜻한 곳으로 간다는 것이다.

그러나 조심한다는 이유만으로 대통령 취임식까지 불참한 것에 의문을 가지는 시각도 있다. "건강에 이상이 있다"는 것이다. 관련된 정황도 있다. 지난 1월 말 자크 로게 IOC(국제올림픽위원회) 위원장이 방한(訪韓)했을 때도 이 회장은 귀국하지 않았다. 당시 두 사람은 국내에서 면담할 예정이었으나 갑작스럽게 취소한 것으로 알려졌다. 재계 관계자는 "자크 로게 위원장과의 면담 취소, 박 대통령 취임식 불참 등을 보면 건강 이상 등 다른 사정이 있었다고 봐야 한다"고 말했다. 하지만 삼성 고위 관계자는 "최근 이 회장이 걷는 것을 예전보다 더 불편해하고 있지만 건강에는 큰 문제가 없다"고 말했다.

새 정부 출범과 연관짓는 시각도 있다. 한 4대 그룹 임원은 "새 정부의 대기업 정책, 삼성에 대한 명확한 입장이 정해지지 않은 상황에서 이 회장이 당분간 해외에 머무는 게 낫다고 판단한 것으로 보인다"고 말했다. 경제 민주화 등 재계에 대한 외부 압박의 타깃이 되지 않기 위해 장기 체류하고 있다는 것이다.

실제로 삼성뿐 아니라 주요 대기업들은 새 정부의 대기업·경제 정책 대응으로 골머리를 앓고 있다. 한 재계 인사는 "대부분 기업이 새 정부 마음에 들 만한 새로운 계획이나 프로젝트를 발굴하기 위해 혈안이 돼 있다"고 말했다.

삼성에서는 이런 해석들을 모두 부인하고 있다. 삼성 관계자는 "이 회장은 일본 등 해외에서 주로 새로운 경영 구상을 하며 지인들을 만나고 있을 뿐 다른 이유는 없다"고 말했다. 일본 와세다대학을 나온 이 회장은 친구들이 많은 일본을 자주 찾는 편이다.