일종의 '알코올성 치매'라는 판정을 받은 것이다. 담당 의사가 김씨의 뇌 MRI(자기공명영상) 사진과 평범한 30대 정상인의 뇌 MRI 사진을 동시에 모니터에 띄워놓고는, "당신의 뇌는 현재 70대 노인에게서나 발견되는 뇌 위축 상태"라며 "지속적이고 과도한 음주로 인해 단기 기억상실증이 발생한 것으로 보인다"고 말했다. 뇌 위축증은 뇌의 전반적인 크기가 감소하고 뇌 표면이 쭈글쭈글해진 상태를 말한다. 노화가 심하게 진행된 고령자의 뇌 상태다. 김씨의 뇌 모양은 의사가 보여준 65세 남성의 노화된 뇌보다 위축이 더 심하게 진행돼 있었다. 복부 초음파 검사에서 지방간이, 위내시경에서는 위염이 추가로 발견됐다. 김씨는 고등학교 졸업을 하면서 술을 접했고, 그와 함께 지난 10년간 하루 담배 1갑을 피워 왔다.

김씨처럼 음주로 인한 뇌 위축은 음주량이 알코올 중독 수준으로 많지 않은 경우에도 충분히 일어날 수 있다는 게 의료진의 설명이다. 주치의인 고신대 의대 가정의학과 최종순 교수는 "김씨는 하루 평균 약 42㎎(소주 0.75병)의 알코올을 섭취하는 수준(중등도)의 음주가였다"며 "알코올을 잘 받아들이지 못하는 개인적 체질에 따라서는 경미하거나 중등도 용량의 알코올 만성 섭취에도 뇌 위축이 초래될 수 있다"고 말했다. 최 교수팀이 2010년 가정의학회지에 발표한 '10년간 과음한 20대 남성에서의 심한 뇌 위축' 분석 논문을 보면, 알코올에 의한 뇌 위축은 평소 소비해 온 알코올의 양과 비례한다. 지난 10년간의 알코올 음주로 누적된 결과라는 것이다.

검진 결과를 들은 김씨는 충격을 받고, 술을 끊기로 했다. 꼭 가야 할 회식 자리에서는 맥주 한 잔 정도로 버텼다. 정기적으로 병원에 다니며 비타민B가 함유된 약을 복용하기도 했다. 비타민B는 음주로 인한 뇌손상을 회복하는 데 도움을 준다.

김씨는 이후 술을 끊는 데 성공했다. 2년 뒤 촬영한 뇌 MRI에서는 김씨의 뇌 모양이 거의 정상으로 돌아왔다. 기억력 감퇴 증상도 현저히 호전됐다.

최 교수는 "김씨의 경우는 아직 젊었고 중간에 술을 끊었기 때문에 뇌기능이 잘 회복될 수 있었다"며 "음주가 만성적이고 습관적이면, 이른 나이에 뇌 위축이 발생할 수 있다는 점을 간과해서는 안 된다"고 말했다.