가상화폐(Cryptocurrency): 살까? 말까?

권오율 y.kwon@griffith.edu.au 글쓴이의 다른 글 보기

  연일 이어지는 가상화폐의 현란한 뉴스가 그것을 살까, 말까 하는 궁금증을 일으키고 있다. 현재 유통되고 있는 여러 가상화폐 중 최초로 시작하여 지배적인 비트코인(bitcoin)의 경우 2009년에 개발되어2011년 4월에 1불로 되었다가 2021년 4월에 6만3천 불로 올랐으니 누구나 현혹될 만하다. 또 모든 가상화폐의 시가총액이, 미국의 총국민소득 22조 불에 견줄 정도로, 2.5조 불에 다다랐고, 비트코인만의 총 시가가 1조 불에 달하였다. 금년 5월 현재 미국 성인의 17%에 해당하는 4천6백만 명이 비트코인을 소유하고 있다. 한국에서는 직장인의 30%가 가상화폐 거래를 하고 있다는 것에 비추어 보면 한국에서 더 성황을 이루고 있는 것 같다.

  비트코인은 은행 등 금융기관이나 신용카드사와 같은 제3자를 거치지 않고, 국경에 상관없이 온라인으로 이용자끼리 직접 금융거래를 하기 위하여 시작하였다.  한정된 자원인 ‘금’을 모방하여 ‘채굴’이라며 발행할 수는 있지만 2140년까지 최고 2100만 개로 제한해 놓고, 지금까지 1900만 개가량 발행되었는데 개발할수록 더 어려워져 발행 총량이 수요에 따라 증가할 수 없음을 지적하고 있다. 따라서 2010년대에 들어 비트코인과 같은 원리의 대체코인이 우후죽순처럼 생겨나서 지금 약 4000여 종이나 된다.

  가상 ‘화폐’는 보통 생각하는 화폐가 아니다. 화폐는 정부를 대신하여 중앙은행이 발행하는 법정통화로 네 가지 역할을 한다. 1) 가치의 저장, 2) 가치의 척도, 3) 교역의 매개, 4) 지급보장 등이다. 각국은 이러한 화폐의 기능을 지속적으로 보장하기 위하여 철저한 제도와 규제가 마련되어 있고 금융정책이 시행된다.

  가상화폐는 현재까지 정부의 규제를 받지 않고 있다. 규제를 받지 않는 대신 재래의 증권투자에 비하여 가상화폐의 거래나 신규발행에 대한 투자자의 정부 보호가 없고, 개발자가 발행 및 관리를 하므로 사기나 위법행위에 노출되어 있다. 가상화폐가 컴퓨터에 저장되어 있으면서 온라인으로 거래되기 때문에 해킹되고 도난당할 수 있고, 그 거래의 익명성을 이용해 마약과 무기 거래, 돈세탁 등 불법 행위에 이용될 가망이 있다.

  최근에 가상화폐의 이용자가 늘어남에 따라 그 거래가 느려지고 비용도 올라갔다. 지난 5월 미국의 코로니얼 파이프라인(Colonial Pipeline)이 랜섬웨어(컴퓨터를 정지시키고 돈을 요구하는 해킹)를 당하여 440만 달러에 해당하는 75비트코인을 지급한 것으로 비트코인 불법 이용이 부상하였다. 사실 2020년에 같은 수법의 해킹이 2019년에 비하여150%나 증가했고, 가상화폐를 요구하는 금액은 170%나 증가했다. 이런 불법 이용 때문에 가상화폐에 대한 정부의 통제가 가해질 것으로 보인다. 인도는 그 거래와 개발을 금지하려 하고 있다.

  가상화폐가 교역 매개물의 역할을 할 전망이 흐리다. 지금까지 비트코인을 법정화폐로 정한 나라는 엘 살바도(El Salvador)라는 중남미의 조그마한 나라밖에 없고, 비트코인을 대금결제로 받는 회사도 없다. 교역의 중재역할을 하기 위해서는 화폐의 가치가 안정되어 있어야 한다. 비트코인의 가격이 금년 1월 3만 불에서 4월까지 두 배로 뛰었다가 6월에는 4월 가격의 반으로 떨어졌다. 이런 큰 가격변동은 가상화폐에 대한 사회신뢰를 떨어뜨리며, 안정된 법정화폐를 두고 가상화폐가 대안 화폐로서 가치의 척도나 저장으로서 역할을 하기가 어렵다. 일국의 화폐 가치안정을 위하여 그 화폐량은 경제성장에 병행해서 증가해야 하는데 비트코인의 경우 그 양이 고정되어 있다. 따라서 비트코인이나 가상화폐가 교역의 매개 역할을 하기가 어렵다.

  가상화폐가 대안화폐로서 역할을 못 하면 투자의 대상으로 될 수 있을까? 가상화폐 투자는 정부의 보호가 없기 때문에 재래의 증권투자에 비하여 훨씬 더 위험하다. 또 재래의 증권과 달라 비트코인이 회사의 지분을 나타내는 것이 아니고 그 자신의 본질적 가치를 갖고 있지 않다. 따라서 투자대상이 되기 위해서 가상지폐의 값이 안정적으로 오를 것으로 기대되어야 한다. 가상화폐의 투자는 익명으로 가능한 것이 이점일 수 있다. 그러나 미국 FBI가 코로니얼 파이프라인이 랜섬웨워로 지급한 비트코인을 대부분 회수했다는 것에 미루어 보면 그 거래의 익명이 완전 보장되는 것도 아니다.

  결과적으로 가상화폐는 투기적 투자대상으로 남게 된다. 비트코인의 경우 그 공급량이 제한되어 있어 수요에 못 미치기 때문에 값이 오를 수밖에 없다고 생각하기 쉽다. 그러나 공급의 제한 자체가 높아질 가격을 보장하는 것이 아니며, 새로운 가상화폐를 많이 개발하고 있는 것도 가상화폐의 가치향상을 보장하지 못한다. 원래 투자 결정을 할 때는 그 투자대상이 가진 고유한 가치, 계약 대상자, 투자에 따른 권한, 투자금의 사용처, 감사를 받은 재무제표 여부, 언제, 누구에게, 어떻게 다시 팔 수 있는가 등의 여러 질문을 하고 결정하는 것이 정상이다. 하지만 투기적 시장에서는 지금보다 높은 가격에 되팔 수 있는지 없는지를 주로 생각하게 된다. 가상화폐에 투자가들은 비록 비싸게 구매하더라도 더 비싼 값에 사갈 사람이 있다는 믿음에서 사게 되는 소위 ‘더 큰 바보 이론’에 따른 기대에서 투자하게 된다. 그러나 이런 더 어리석은 사람이 나타난다는 보장이 없고, 한 번 나타나지를 않으면 연쇄적으로 가격이 떨어진다.

  기존의 가상화폐나 새로 시작하는 가상화폐를 사는 것은 위험이 크고 다분히 투기적이다. 투기재에 관해서는 언제나 뜬소문도 많고 주위에서 충동하는 사람이 있다. 따라서 몇 가지 경고가 필요하다. 연예인이나 명사들의 권유나 사고파는 것에 현혹되지 말아야 할 것이다. 연예인은 돈을 받고 광고를 하거나, 자기들의 이해관계가 있는 경우가 많다. 테슬라의 사장 엘론 머스크가 지난 2월 비트코인 15억 불어치를 사면서 테스라의 판매대가로 비트코인을 받을 계획을 한다고 발표하면서 비트코인 값이 급등하였고, 그 일부를 팔아 1억 불 이익을 챙겼다. 테스라가 비트코인을 받는다는 계획은 곧 취소했다. 또 주위에서 높은 이윤을 ‘보장한다’라거나, 믿기 어려울 만큼 좋은 기회라 하든지, 한시라도 빨리 행동을 해야 한다고 재촉할 때는 한 발짝 물러서서 생각해 봐야 한다.

  위에서 논의한 개인이 개발·거래하는 가상화폐와 달리 정부를 대신하여 중앙은행이 디지털화폐를 발행할 조짐이 보인다. 이것은 중국, 일본, 스웨덴에서 이미 시작하였고, 여러 서방국가가 탐색하고 있으며 미국과 EU도 e-Dollar, e-Euro 라는 이름으로 조만간 발행할 것으로 보인다. 이 정부 디지털화폐는 법정화폐로서 화폐의 역할을 다 하고, 여러 위험과 문제점을 가진 가상화폐를 대체할 것으로 기대한다. 운영방법은 개인이 시중은행을 거치지 않고 중앙은행에 통장(지갑)을 갖고 Alipay같은 앱(Apps)으로 대금결제를 함으로써 비용과 위험을 절감하게 한다. 정부 디지털화폐도 기존의 금융기관의 교란, 기업을 위한 대여 문제, 정부의 사생활 침범, 지정학적 문제 등 여러 문제점을 안고 있어, 기존의 화폐를 다 대체하지 않고, 개인이 가질 수 있는 지갑의 최대량을 정해두고, 점진적으로 시행될 것으로 본다.

(이 글은 필자가 가상화폐의 기능과 전망을 분석한 것이며 투자자문이 아니다. 필자는 가상화폐를 갖고 있지 않다.)

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