교포 7총사 ‘뉴저지 선거혁명’

밴쿠버 조선 news@vanchosun.com 기자의 다른 기사보기

미국 뉴욕과 뉴저지주에 사는 재미교포 고교·대학생 7명이 최근 의미 있는 ‘정치혁명’을 이루어냈다. 이들은 맨해튼에 인접한 뉴저지주 버겐카운티 정부가 오는 11월 중간선거부터 한국어 서비스를 하도록 만들었다.

화제의 주인공은 백도현(25·퀸즈칼리지 법대), 최인석(22·세인트존스대 약대), 김경환(17·노던밸리고교), 애니 최(15·웨인힐스고교), 이미현(15·버겐아카데미고교), 앤드루 정(17·인디언힐스고교), 김솔(16·테너플라이고교) 등 7명. 지난 7월 초 ‘뉴저지 한인유권자센터’(소장 김동석)에서 현장체험 인턴 프로그램을 시작한 이들은 버겐카운티(인구 88만명)에서 한인들의 목소리가 약한 이유가, 영어에 서툰 한인 1세들이 한국어 선거 서비스가 없어 정치참여를 꺼리기 때문이란 얘기를 들었다.

선거 관련 한국어 서비스는 한인 인구가 많은 LA 등지에서는 이미 실시하고 있다. 하지만 버겐카운티 한인들은 실제 유권자가 3만명 정도인데도 불구하고 자진 등록 유권자수가 8200명에 그쳐, 소수민족투표지원법(Voting Rights Act)상의 ‘유권자 1만명 이상’ 기준에 미달, 한국어 서비스를 받지 못하고 있다. 김 소장은 “미국에서 힘을 쓰려면 선거에 적극 참여해야 하는데, 영어와 스페인어로만 된 선거전문용어에 질린 한인들의 투표율은 25%에 그치고 있다”고 말했다.

7총사는 카운티 내 50개 도시 중 한인들이 많이 사는 20개 도시를 나눠 맡아, 연방정부 인구조사국과 아시아·아메리칸 재단 등을 찾아가 데이터를 발굴했다. 김경환군은 “‘아시안’으로만 분류된 통계 속에서 한국인 수를 분리해 내는 작업이 가장 어려웠다”며 “한국인 뿌리를 찾는다는 생각으로 일을 했다”고 말했다.

한 달 이상 축적된 자료를 분석하고 설문조사 등을 거쳐 이들은 한인 유권자가 2만6123명에 달한다는 사실을 ‘통계적으로 증명’해 내는 데 성공했다. 또 투표율이 꾸준히 증가하고 있지만 영어장벽 때문에 증가속도에 브레이크가 걸리고 있다는 결론을 끌어냈다. 또 카운티의 예산권을 가진 행정관과 의회를 설득하는 데도 성공했다. 캐서린 도너번 행정관은 “한국 학생들의 분석자료가 흠잡을 데 없이 꼼꼼하고 논리적이어서 허가하지 않을 수 없었다”고 말했다.

7총사의 활약 덕택에 이제 버겐카운티 교포들은 대선·총선·예비선거·지방선거 등 연평균 3~4차례나 되는 각종 선거에서 마치 한국처럼 한국어 선거공보와 부재자 투표용지를 받고, 한국어 안내하에 한국어로 선서를 한 뒤 투표할 수 있게 됐다.

포트리=뉴저지 김기훈특파원 khkim@chosun.com

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