연일 폭염이 이어지자(amid the persistent heat wave) 실내 온도를 서둘러 낮추려고 에어컨 설정 온도를 최저치 18도에 맞추곤 한다. 더 낮게 설정할수록 더 찬 바람을 더 세게 일으켜 더 빨리 시원해질(cool down) 것으로 기대하기 때문이다.

그런데 설정 온도를 더 낮게 한다고(set the air conditioner to a lower temperature) 실내가 더 빨리 시원해지는 건 아니라고 한다. 오히려 기기 고장과 전력 낭비만 초래하는(lead to equipment malfunction and wasted electricity) 비효율적 선택(inefficient choice)이라고 전문가들은 지적한다.

미국 워싱턴포스트에 따르면, 에어컨은 설정 온도와 무관하게 정해진 냉방 용량 안에서 작동한다(operate at a fixed cooling capacity). 24도로 설정하든 18도로 맞추든 냉방 장치가 내보내는 찬 공기의 양과 냉방 속도에는 별 차이가 없다(remain essentially the same). 설정 온도를 한껏 낮춘다고(lower the temperature setting to the minimum) 해서 에어컨이 더 빠르게 작동하거나(run faster) 냉방 효율이 급속히 높아지는(significantly improve its cooling efficiency) 건 아니라는 얘기다.

각 에어컨 시스템에는 저마다 감당 가능한 최대 냉방 용량(maximum cooling capacity)이 정해져 있다. 그런데 그 한계치 온도를 처음부터 단번에 설정해 강요하면 에어컨은 그 목표치에 도달하기 위해 무리한 가동을 계속하게 된다(run under heavy load). 그리고 그렇게 모터와 부품에 과부하가 걸리면 결국 고장을 야기하고(cause malfunctions), 가동 수명을 단축하는(shorten the unit’s lifespan) 결말로 이어지게 된다.

연이은 폭염(prolonged heat waves)에 에어컨 설정 온도를 18도에 맞추는 무리한 가동이 일시에 몰릴 경우엔 전력망 마비를 초래하기도(end up causing a power grid failure) 한다. 전력 수요(power demand)가 순간적으로 치솟으면서 정전 위험(risk of blackouts)이 커지고, 마침내는 냉방 자체가 불가능해지는(become unavailable) 극한 상황에 이를 수도 있다. 과도한 냉방이 온실가스 배출을 극대화해 기후 위기를 더 악화시키는(exacerbate the climate crisis) 악순환을 빚기도 한다(create a vicious cycle).

그렇다면 에어컨은 몇 도에 맞추는 게 바람직할까. 미국 조지아대 연구팀에 따르면, 쾌적함을 느끼는 실내 온도(indoor temperature)는 22~25도 구간인 것으로 조사됐다. 바깥 기온(outside temperature)이 아무리 높아도 25~26도 안팎만 유지하면 충분한 냉방 효과(cooling effect)를 체감할 수 있다고 한다.

전문가들은 에어컨에만 의존하기보다 선풍기(electric fan) 활용, 단열(insulation) 보강, 차양막(awning) 설치, 커튼·블라인드 사용 등을 함께 병행하라고 조언한다. 적은 에너지로 쾌적함을 유지하면서 전력 부담과 기후 위기에 대처하는 지혜를 발휘해야(exercise wisdom) 할 때라고 입을 모은다.

[영문 참조 자료 사이트]

☞ https://www.washingtonpost.com/climate-solutions/2023/07/10/air-conditioner-recommended-settings-summer/

☞ https://www.climatecare.com/blog/maximizing-your-acs-efficiency-debunking-common-myths-and-essential-tips/

☞ https://energized.edison.com/stories/9-ways-to-maximize-your-ac-efficiency

☞ https://www.csiro.au/en/news/All/Articles/2024/January/air-conditioning-tips-and-tricks