사람은 담배꽁초를 길에 버리고(toss cigarette butt), 도시에 사는 새는 가져다 둥지에 깐다(line their nest). 얼핏 보기엔(at first glance) 아무거나 주워다 쓰는 것 같지만, 거기엔 꽤 기묘한 생존 전략(peculiar survival strategy)이 숨어 있다고 한다.

멕시코 국립자치대 연구팀에 따르면, 참새(sparrow)와 집핀치(house finch) 등 도시의 새들은 꽁초를 둥지에 깔아 기생충을 쫓는(drive away parasites) ‘도시형 해충 방제(pest-control)’를 한다. 꽁초에 남은 니코틴과 필터 성분인 셀룰로오스 아세테이트가 둥지에 기생하는 진드기(mite) 같은 해충을 물리치는 천연 퇴치제(natural repellent) 역할을 해주기 때문이다.

새로이 터득한 지혜(newly acquired wisdom)는 아니다. 야생의 새들은 오래전부터 향료 식물(aromatic plant) 잎을 둥지에 깔아 기생충을 쫓아내 왔다. 그런데 콘크리트와 아스팔트로 뒤덮인 도시에는 그런 식물이 드물다(be scarce). 그래서 도시의 새들은 꽁초를 대체재로 택한 것으로 보인다. 오래된 처방을 새로운 재료로 대신한(replace the old remedy with a new ingredient) 도시 적응 방편인 셈이다.

그렇다면 새들은 니코틴 등 화학물질의 효과(effects of chemicals)를 알고 골라 주워가는 걸까. 아직 단정할 수는 없다고 연구팀은 말한다. 하지만 폴란드와 포르투갈 대학 연구팀들의 후속 연구에서도 둥지 안 새끼들의 피를 빨아먹는 파리 유충(fly larva)은 줄어들고, 새끼들의 혈중 헤모글로빈과 헤마토크릿 수치는 높게 나타났다. ‘꽁초 인테리어’가 단순한 우연이 아닐(be more than mere coincidence) 개연성을 뒷받침하는 결과다.

문제는 이 기발한 처방에 치명적 결함(fatal flaw)이 숨어 있다는 사실이다. 꽁초에는 니코틴뿐 아니라 비소·중금속·다환방향족탄화수소 등 수천 종의 화학물질이 들어 있다. 벌레에게 독이 되는(be toxic to insects) 이런 물질이 면역력 약한 새끼들에게 무해할(be harmless to chicks) 리 없다는 것이다.

연구팀은 꽁초 장기 노출(long-term exposure)이 새의 유전자에 어떤 영향을 미칠지는 아직 알 수 없다고(remain unknown) 말한다. 일부 연구에서는 도시 새들의 혈액 세포에서 유전적 손상(genetic damage) 징후가 커졌다는 결과가 이미 나왔다. 기생충 위협에서는 당장 벗어날지 몰라도 독성 물질(toxic substance)에 지속적으로 노출되는 대가를 훗날 치를(pay the price later) 수 있다는 얘기다.

인간이 무심코 버린(be carelessly discarded) 흡연의 부산물(byproduct)이 도시 생태계의 새들에게는 생존을 위한 약재이자 독약이라는 양날의 칼(double-edged sword)이 되고 있다. 새끼를 지키려고 독을 무릅쓰고 꽁초를 물어오는 어미 새의 절박한 정성이 오히려 새끼의 생명을 위태롭게 하는(put their lives in danger) 자해 행위(act of self-harm)로 이어질 수도 있다.

그런 불행을 막는 유일한 길은 사람들이 꽁초를 길거리에 버리지 않아 새들로 하여금 꽁초가 아닌 다른 대체재를 찾게(look for other substitutes) 하는 것 뿐이다.

[영문 참조 자료 사이트]

☞ https://grist.org/living/move-over-marlboro-man-here-comes-the-marlboro-bird/

☞ https://www.earth.com/animals/city-birds-use-cigarette-butts-to-fight-nest-parasites/

☞ https://economictimes.indiatimes.com/news/international/us/why-some-urban-birds-build-nests-with-cigarette-butts-a-surprising-survival-strategy/articleshow/129383553.cms?from=mdr

☞ https://www.newscientist.com/article/2138655-birds-use-cigarette-butts-for-chemical-warfare-against-ticks/