어려운 여건 속에서 해외 명문대 합격한 청심국제고 김태빈·조인성 군형편이 어려워 억울한 일을 당해도 말 없이 감내해야 하는 이들을 돕는 공공 변호사가 꿈인 김태빈(19)군과 세계 최고의 생명공학기업 최고경영자(CEO)를 꿈꾸는 조인성(20)군. 청심국제고등학교 동기인 두 사람은 최근 미국 최고 대학인 다트머스대 예비 법학과(Pre Law)와 스탠퍼드대에 합격했다. 오는 9월 입학을 앞두고 잠시 행복을 만끽해도 될 시기지만, 이들은 요즘 학원과 과외 아르바이트로 바쁜 나날을 보내고 있다. 가정 형편이 어려워 스스로 유학비를 마련해야 하기 때문이다.

2세 때 가족과 함께 미국 이민을 떠났던 김군은 아버지 사업 실패로 중3 때 한국으로 돌아왔다. 지역 교육청 장학생으로 학비를 지원받아 청심고에 입학했지만, 고1 여름방학 때 아버지가 심장마비로 돌아가셔 김군은 가장의 역할을 맡아야 했다. 전업 주부였던 어머니가 구청에서 시간제 근무로 버는 월 60여만원으로는 아파트 월세를 내기도 버거웠다.

"아버지가 돌아가시고 나서 3개월 동안 우울증에 시달렸어요. 학교를 그만두고 일을 해야 하는 것 아닌가 고민도 많았고요. 다행히 친구 어머니의 소개로 심리 치료를 받고 주위 사람들이 '힘들어도 학업을 계속하는 것이 어머니를 돕는 것이다'라며 격려해줘 마음을 다잡았죠."

학교의 허락을 받아 주말마다 과외 아르바이트를 해 어머니 생활비와 자신의 기숙사비를 마련하면서도 그는 3년 내내 반장과 임원을 도맡아 했다. 학원 대신 선생님과 친구들을 붙잡고 물어가며 공부에 매달렸던 김군의 SAT(미국 대학 입학시험) 점수는 2400만점에 2360점. 대학 교양 과목 선행 수업인 AP(Advanced Placement) 8과목도 만점에 가까운 점수를 받았다. 용산 주한미군부대 보이스카우트 활동에 참여해 이글 스카우트 메달도 받았다. 이 상은 미국 내에서도 2%만 받을 수 있는 것으로 대입, 취직에서 가산점은 물론 군 지원시 한 계급을 올려줄 만큼 국가적으로 인정받는 상이다. 시간을 쪼개가며 자신을 채찍질한 끝에 그는 올해 단 3명뿐인 다트머스대 한국인 합격자 명단에 이름을 올릴 수 있었다.

고1 때 미국 이민을 포기하고 가족과 함께 귀국한 조군도 형편이 어렵기는 마찬가지다. 독일에서 공학을 전공한 아버지는 일거리를 찾아 어머니와 함께 폴란드에 머물고 있지만, 유학비를 지원할 여력이 없다. 한국에 친척이라고는 광주에 사는 조부모뿐이라 조군은 주말이나 명절에는 마땅히 머물 곳이 없어 아버지 친구의 사무실이나 찜질방 같은 곳에서 지내며 공부했다.

어렸을 때 아버지를 따라 방문했던 양계장에서 병아리 암수 감별을 본뒤 관심을 갖고 공부해왔던 조군은 고2 때 본격적으로 병아리의 소리로 성별을 구분하는 연구를 하기 시작했다. 병아리와 장비 구입비를 마련하기 위해 겨울방학 때는 과외를 하고 고시원에서 라면으로 끼니를 때우면서도 대학교수들을 직접 찾아가 조언을 구하기도 했다.

"'친구들은 다 다니는 학원을 나는 왜 갈 수 없을까? 나는 왜 부모님과 함께 있을 수 없나?' 하는 생각에 혼자 울기도 많이 울었어요. 하지만 그럴 때마다 오기가 생기더라고요. 한 번도 부모님께는 힘들다고 말씀드린 적이 없어요."

이렇게 만든 연구 논문으로 조군은 교육과학기술부 주최 국제청소년학술대회(ICY) 우수 청소년 학자상을 수상했다. 조군의 SAT 성적은 2270점으로 상대적으로 낮지만, 이 논문으로 스탠퍼드를 비롯해 포모나대, 뉴욕대(NYU), 노스웨스턴대 등 명문대에 다수 합격했다.

비슷한 어려움을 공유해서일까? 학교에서 단짝으로 통하는 둘은 2010년 세계청소년 모의국회 임원, 2008 김앤장 모의재판토론대회 2등, 2010 연세대학교 주최 정책토론대회 3등, 아리랑 TV 토론대회 준결승 진출 등 다양한 대회에 함께 참가해 좋은 성적을 거뒀다.

지난 2월부터 김군은 서울의 한 SAT 학원에서, 조군은 과외로 미국 유학을 준비하는 또래 학생들을 가르치고 있다. 메신저 화상 채팅으로 미국 현지 한국 유학생의 숙제를 돕는 것과 간간이 들어오는 대학생 논문 번역도 이들에게는 중요한 수입원이다. 이렇게 모은 돈은 최소한의 생활비를 빼고는 모두 저축하고 있다.

미국 최고 명문대에 합격했지만, 두 사람은 요즘 "학비 걱정에 잠을 이루지 못할 때가 잦다"고 솔직히 토로했다. 김군은 "합격 발표 전에는 합격만 하면 좋겠다고 생각했는데 막상 지금은 더 큰 걱정이 생긴 것 같다"고 말했다. 둘 다 국내 장학재단 여러 곳을 알아보고 있지만, 아직 확답이 온 곳은 없다. 조군은 "5월 초까지 입학할 학교를 정해 통보해야 해서 장학금 혜택이 없는 스탠퍼드를 포기해야 할지 우선 등록을 해야 할지를 두고 하루하루 도박하는 심정"이라고 했다. 장학금 지원이 어려울 경우 입학을 연기하고 군에 입대해 다른 방법을 찾는 것도 고려 중이다. 하지만 그동안 많은 어려움을 묵묵히 이겨낸 '내공' 덕분일까? 인터뷰 내내 두 사람의 얼굴에서 '그늘'은 찾을 수 없었다.

"언제나 긍정적인 생각을 갖는 것이 가장 중요한 것 같아요. 지금까지도 그래 왔듯이 앞으로도 이겨나갈 수 있을 거라고 생각해요."