청년층 탈 BC주 가속··· 활력 잃는 경제

손상호 기자 ssh@vanchosun.com 기자의 다른 기사보기

사진출처= Getty Images Bank

최근 청년층을 중심으로 BC주를 떠나는 인구가 빠르게 늘면서, 지역 경제에 경고등이 켜지고 있다. 유입보다 유출이 많아지면서, BC가 더 이상 매력적인 정착지가 아니라는 인식이 확산되고 있다는 우려가 나온다.

◇1년새 7만명 유출··· 사상 최대

BC 기업협의회(BCBC)는 최근 발표한 보고서를 통해, 주택난과 일자리 부족이 BC주의 인구 유출을 부추기는 핵심 요인이라고 진단했다. 특히 높은 주거비와 생활비, 상대적으로 낮은 소득 수준, 민간 부문의 고용 정체 등이 젊은층의 이탈을 가속화하고 있다는 설명이다.

통계청에 따르면, 지난 1년 동안 BC를 떠난 주민은 약 7만 명에 달하는 것으로 집계됐다. 이는 1998년(6만4000명), 1975년(6만5000명)을 넘어선 수치로, 통계 집계가 시작된 이래 가장 많은 인구가 1년 사이 BC를 떠났다.

반면 같은 기간 타주에서 BC로 유입된 인구는 약 5만5000명으로, 장기 평균인 6만2000명보다 낮았다. 그 결과 BC는 지난 1년간 약 1만5000명의 순유출을 기록하게 됐다.

전통적으로 BC는 캐나다 내에서 타 지역 주민의 유입이 활발한 지역이었다. 실제로 1962년 이래 연간 평균 순유입 인구는 약 1만4000명에 달했다. 인구 순유입 규모는 지역 경제의 활력과 삶의 질을 가늠하는 지표로 여겨지고 있는데, 지금은 BC가 오히려 외면받는 지역으로의 인식이 커지고 있는 상황이다.

BCBC는 이에 대해 “이번 인구 유출 역전 현상은 일시적인 충격이라기보다, BC 경제의 전반적인 경쟁력 약화를 반영하는 구조적 문제일 가능성이 높다”고 경고했다.

◇생활비 비싼데 임금은 정체

BCBC의 조사에 따르면, BC주민들의 가장 큰 걱정거리는 주거 문제와 생활비 부담(36%)이었다. 공급 부족과 높은 주택 비용으로 인해 내 집 마련이 점점 더 어려워지고 생활비도 높아지면서 BC보다 주거 비용과 생활비가 낮은 곳으로 이동하는 이들이 많아지고 있는 셈이다.

다음으로는 세금과 규제(28%)가 꼽힌다. 지나치게 복잡한 행정 절차와 각종 세금 부담이 개인의 자산 형성과 기업 운영을 어렵게 만든다는 불만이 많았다.

이어 일자리와 임금 정체(23%)도 주요한 요인으로, 새 일자리는 많지 않고 임금은 오르지 않은 것에 대한 불만이 커지고 있다. 공공서비스(18%)에 대한 우려도 확대됐는데, 긴 병원 대기 시간, 주치의가 없는 주민 수 증가, 노후화된 기반시설 등이 일상에 큰 불편을 주고 있는 상황이다.

◇앨버타로 떠나는 청년들··· 세금 부담 가중

더욱 우려스러운 점은 떠나는 인구의 특성이다. 보고서에 따르면 유출 인구의 상당수는 15세에서 39세 사이의 청년층으로, 1971년 이후 BC를 떠난 이들 가운데 77%가 40세 미만이었다. 특히 최근에는 일자리와 생활비 부담을 이유로 앨버타나 온타리오 등 타주로 이주하는 청년층이 꾸준히 증가하고 있는 추세다. BC를 떠나는 주민 10명 중 8명이 앨버타와 온타리오로 향했다.

특히 앨버타로의 유출은 팬데믹 이후 가속화되는 모습으로, 2022년 3분기 이후 매 분기마다 12개월 누적 기준 3만 명 이상이 BC에서 앨버타로 이동했으며, 2023년 1분기에는 이 수치가 3만5000명을 돌파해 사상 최고치를 기록했다.

높은 학력과 숙련도를 갖춘 15~39세 인재들의 유출은 기업 환경에도 직접적인 영향을 미친다는 지적이다. 보고서는 “성장하는 기업들이 필요로 하는 숙련 인재풀이 좁아지면서, 민간 부문의 혁신과 성장도 제약을 받을 수밖에 없다”고 경고했다.

또한 청년층은 세금을 많이 내고 공공서비스는 상대적으로 적게 사용하는 ‘순기여 계층’으로 분류되기 때문에, 이들이 떠나면서 BC의 재정에도 부담이 커지고 있는 실정이다. 이에 보고서는 “BC에 남게 되는 주민들은 더 높은 세금 부담, 공공부채 증가, 병원이나 학교 등 공공서비스 지출의 정체 등 삼중고에 직면할 수 있다”고 경고했다.

이에 BCBC는 “BC주 순 유출 규모가 커지는 것은 단순한 인구 이동이 아니라, 민간 부문 경쟁력과 경제 활력의 저하를 나타내는 신호라며” “이러한 흐름을 반전시키기 위해서는 그저 지켜보기만 할 것이 아니라, 민간 부문의 활력을 회복하는 것이 가장 시급한 과제”라고 지적했다.

손상호 기자 ssh@vanchosun.com

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